– Просто кошмар, точно все нормально? – демон явно перестал сердиться.
Рядом с Пуффом материализовалась фигура в сером монашеском плаще до пола. Капюшон скрывал голову, длинные рукава полностью прикрывали кисти рук. Полы одеяния волочились по земле. Под капюшоном было совершенно темно. Все трое явственно услышали сухой голос из темноты…
– Извините. Я думал свободно. Вы не едете?
Все трое отрицательно покачали головами, брусок соскользнул с головы Пуффа. «Монах» ловко подхватил ключ.
– Спасибо. Тогда следующий ход ваш.
Фигура поплыла над кубами в сторону пагоды, смахивая пыль полами плаща и оставляя след, пахнущий болотом. Ближе к сооружению немного задержалась, повернула влево. Наконец, найдя нужное место, гость замер. Световые стены лифта переноса вспыхнули, затем плавно угасли, оставив пустой куб.
– Что это было?! – нарушил тишину Марк.
– Кажется мне, издержка цивилизованной области, – мрачно констатировал Ян, – скоро доберемся до очереди за жетонами.
– Зачем? – не понял Пуфф, приподняв ушки.
– Так, по табличкам не ходим, камни в окна не кидаем. Слушаем и размышляем. Все встречи с монахами или кем бы то ни было, представляющимся таковыми, закончились плохо. Даже началось все с того, что некто в плаще толкнул меня во все это.
– Да. А уж орден… – согласился демон.
– Помню, помню. Долго один сидел, – поддакнул Пуфф.
– Итак. Имеем очередной узел, оборудованный механизм транспортировки, кнопку запуска. Осталось найти тот куб, который приблизит нас к области, где находится ожерелье.
Марк поперхнулся.
– Слушай, оставь ты эти вздохи. Мы идем с тобой до намеченной цели. Пока эта цель – остальная часть украшения. Ваша порода, конечно, привычная к передрягам, и не будем терять надежду, но…
– Обольщаться после всего тоже не стоит. Сам видел, – согласился Пуфф, удостоверившись в отсутствии табличек на полу и аккуратно отступая в сторону.
Демон вздохнул.
– Доставай инструмент, работа отвлекает. А твои переживания, глядишь, обострят чувствительность, – произнес Пуфф.
Марк извлек маятник. На удивление украшение сразу отклонилось.
– Чтобы случайно не разделиться, пойдем вместе. Ключ возьмем сразу, – предложил Ян, наступив на изображение открытого замка.
Брусок вылетел вверх и приземлился точно в лапу шефа. Пуфф втянул носом воздух.
– Первый болотом не пах.
– Выбора особо нет, – отметил Марк, встряхивая золотистые листочки.
Они снова указали лишь немного правее от следа существа в монашеском одеянии.
– Ступени невысокие, пойдем, как шел он, а там сверим азимут еще раз.
Без приключений троица достигла куба, на котором гость повернул. Марк извлек маятник. Ассиметричные колебания фазой с большей амплитудой указывали на большой, метра два на два куб справа. Забравшись на него, путешественники обнаружили, что в центре площадки маятник колеблется симметрично и устойчиво, а плоскость можно выбрать любую, предварительно остановив украшение рукой.
– Рискнем? – спросил Ян, рассматривая брусок.
– Варианты?! – удивился Пуфф.
– Никаких.
Ян поставил ключ в центр квадратной площадки. Брусок быстро ушел в невидимый до этого паз. Грани площадки засветились, и полупрозрачные световые шторы взметнулись к небу.
– Поехали, – обрадовался Пуфф.
Но что то пошло иначе. От стены к следу темного гостя возник устойчивый разряд, похожий на грозовой, с диаметром канала около пяти сантиметров. Поверхность куба, на котором путешественники повернули, покрылась сеткой извивающихся мелких молний. Такая же область возникла на световой стене. Словно удивительная кисть с сотней змеящихся щупалец вцепилась в стену и куб. Целый ручей из разрядов устремился к центру кратера и образовал такой же захват.
– Мы не доедем, – охнул Марк.
– Или приедем не туда, – брякнул Ян.
Пагода заполнилась светящимся неоновым дымом как стеклянный аквариум. Ручей выбросил рукав из молний, потекший в сторону беседки, и, достигнув невидимой границы, нырнул внутрь. Болотная жидкость на кубиках испарилась, но возникшее из молний образование исчезать никуда не собиралось, вцепившись своими щупальцами.
– Вытирайте инструменты перед работой и держите сухими. Не тыкайте чем попало в розетку. Это конец, – изрек демон.
Периметр засветился еще ярче, перед одной из стен образовался прозрачный прямоугольный экран с ободом из толстой, около двух дюймов нержавеющей трубы. На мгновение в прозрачном теле мелькнул фрагмент модели доменной пены, который сменило изображение шума с экрана черно-белого телевизора конца двадцатого века. Казалось, внутрь насыпали черно-белый крупный песок.
– Шеф, кажется, это был пульт, – подал голос Пуфф.
________
В громадной чаше кратера возник межканальный пробой. Будь здесь зритель, он увидел бы удивительное существо. Оно вцепилось в световую стену лифта одной лапой, второй держалось за центральный куб. Все тело этого «монстра» состояло из множества змеящихся молний. Яркость стен лифта увеличивалась, но в этот момент в пагоде появился неоновый туман. Холостой старт системы без нагрузки вызвал обратный выброс энергии. У монстра вытянулся третий отросток, нырнувший в неон. В этот момент лифт отработал свою программу, хотя и с искажениями, затем угас. На месте световой кабинки никого не было. Потеряв одну точку фиксации, канал выбросил в небо целую крону молний. Разряды – корни искали точку подключения. Красно-оранжевое наполнение пагоды, воспользовавшись нарушением баланса в канале, окрасило пробой. Это окончательно нарушило равновесие в системе. Дискообразный неоновый выброс из пагоды заполнил весь кратер. Через пару секунд все угасло. Перекресток стал совершенно пуст и чист, только пагода как и прежде стояла на своем месте.
________
Дандо дремал, пережидая бурю. После вмешательства повелителя часть пены пришла в движение, и отследить или понять что-либо стало невозможно. Из сна его вывел голос.
– Ну, показывай!
Слуга вздрогнул. Протер глаза и начал медленно прокручивать события на модели. Запись продемонстрировала едва заметный выброс в сторону «Красной рыси». Повелитель отрицательно покачал головой. Узел выбросил еще один канал, устремившийся в недра Третьей сферы. Достигнув очередного узла, канал пристыковался, не добавив новой информации о намерениях путешественников.
– Переход гладкий, информации ноль.
– Да, повелитель.
Через мгновение узел активизировался. Мощный трек ушел к очередной точке. Этот трек вел к главному. Дальнейшее прокручивание записи не дало никаких результатов.
– Может, все погибли? Проверь!
