– Ну и шкуродерка!
– Эл, что там?
– Игольное ушко, – мрачно ответила она. – Ну или бутылочное горлышко, как вам больше нравится?
– Мне никак не нравится. Вылезайте оттуда, пока я вас за ноги не вытащил!
– Погодите, сьер… Оттуда вправду сквозит. Видимо, Дик говорил Энди об этом месте…
– Эл, вы не сможете пробраться туда, куда едва просочился восьмилетний мальчишка!
– Если голова пролезет, то и все остальное тоже, – философски ответила она и ввинтилась в узкий проход.
Текс видел, как ноги девушки взбрыкнули, потом пропали, а потом он увидел впереди свет ее фонаря и услышал:
– Ничего себе…
– Что там такое? – Нортон распластался на полу, чтобы дать руке отдохнуть.
– Тут вправду большая… пещера, наверно, не знаю, как ее еще назвать, – ответила Эл.
Свет фонаря метался туда и сюда, видимо, она осматривала помещение.
– Это не может быть пещера, холм искусственный, – напомнил Пол.
– Да, вот тут стыки на стенах видно, вроде как каменные блоки. Наверно, какое-то техническое помещение, – сказала Эл. – О! Тут решетка!
– Что за решетка? – заинтересовался Нортон.
– Кто ж ее знает! Вмурована в пол и стены… потолок я не могу разглядеть. Прутья толстые, в мою руку, не меньше. Скорее всего, это несущая конструкция. Она ржавая, как я не знаю, что, а еще вся в какой-то плесени.
– Откуда взялась плесень, если тут сухо, как в пустыне? – задал резонный вопрос Текс и услышал выразительное фырканье.
– Прохода тут нет, – продолжила девушка, – но за решеткой лежит ботинок.
– Детский? – насторожился Нортон.
– Нет, мужской, наверно, побольше вашего будет, – ответила Эл. – Такие рабочие носят. Подметка испачкана в чем-то вроде цемента или той же засохшей глины, а верх как будто кто-то пожевал… Я до него не дотянусь, только сфотографировать могу. Но он тут очень давно лежит, это невооруженным взглядом определить можно!
– Эл, выбирайтесь оттуда, – сказал Текс. Ему не давало покоя странное чувство, будто кто-то смотрит промеж лопаток, и от этого мучительно хочется почесать спину, но… Он лежит ничком, над ним свод тоннеля, так откуда бы взяться этому ощущению? – Пускай спасатели дронов запускают. Следов мальчика нет?
– В том-то и дело, сьер, – серьезно ответила она, – ничего. Сейчас…
– Эл?
– Погодите, я пытаюсь на решетку залезть, тут есть перемычки. Ого! Смотрите!
Связь была паршивой, свет фонаря плясал, но Текс все-таки кое-что рассмотрел.
– В потолке по ту сторону решетки есть люк, – пояснила Эл, – наверно, это тоже какая-то технологическая шахта или вроде того. Замок… Замка не вижу. Похоже, люк давным давно не открывали, петли проржавели… Сьер?
– Что?
– Разрешите сбить петли?
– Нет, – ответил он. – Не надо самодеятельности. Если это правда какой-то колодец… Его могло завалить много лет назад. Этак устроите камнепад, чего доброго!
– Вы правы, – после паузы ответила Эл и с шумом спрыгнула наземь. – В любом случае, этим путем мальчик отсюда выбраться не мог. Допустим, он пробрался на ту сторону, залез на решетку, вот как я, но как открыл люк? И что, потом закрыл его за собой?
– Эл, давайте будем рассуждать на вольном воздухе, – попросил Текс.
– Конечно, сьер. Сейчас, я только сфотографирую тут все, и назад. За решеткой тоннель делает резкий поворот, не видно, куда он ведет дальше…
– Эл, как думаешь, пацан в самом деле мог пролезть сквозь решетку? – вклинился Пол.
– Сложно сказать… У меня не то что голова, даже плечо с трудом между прутьями проходит. Но он, конечно, поменьше будет, так что мог и просочиться. А еще…
Девушка вдруг замолчала.
– Эл! – окликнул Текс, привстав, насколько позволяла высота тоннеля. – Эл, что с вами?!
– Ничего, сьер, – спокойно ответила она. – Я просто включила анализатор.
– И?!
– На решетке никакая не плесень. Это кровь. Свернувшаяся, но…
– Эл, немедленно возвращайтесь! – выпалил Текс, потому что мурашки уже не просто бегали по спине, они норовили выдрать позвоночник! – Эл, я кому говорю? Это приказ!
– Иду, сьер, – откликнулась девушка. – Я сохраняла данные. Вы получили файл?
– Да, – с разницей в полсекунды сказали Нортон и Дженкис.
– Отлично! Ползу назад!
Свет в конце тоннеля снова померк, раздалось сопение, а потом Эл вдруг произнесла:
– Я, кажется, застряла…
– Но как? – Текс приподнялся на локтях. – Туда-то вы пролезли!
– Да, но тут правда как бутылочное горлышко! С вашей стороны относительно широко, вроде как воронка, а тут узко, и обратно мне никак, – удрученно сказала она. – Голова и плечо пролезают, и только. Может, правда труба просела, а может это что-то вроде ливневой канализации: решетка, чтоб крупным мусором вроде каких-нибудь веток сток не забило, а узкое отверстие… как в ванне – через него выходит вода, чтобы не переполнился резервуар. А еще…
– Эл, – перебил Текс, подобравшись так близко к дыре, как только мог, – хватит болтать. Давайте, лезьте, протиснитесь, насколько сможете, а я постараюсь вас вытянуть. Возможно, будет больно, но…
– Броник и шлем сними, – посоветовал Пол. – Лишние пара сантиметров.
– Точно! – обрадовалась Эл, и через пару секунд снаряжение прилетело Тексу точно в лоб. – Так правда легче… кажется…
Еще пару минут она, шипя, ввинчивалась в узкий проход, пока не выдохнула обреченно:
– Все, сьер, я точно застряла.
Текс выругался про себя, протиснулся еще ближе и протянул руку в темноту.
– Достанете?
– Сейчас… Ну, еще чуточку!
Он почувствовал прикосновение и, чуть не вывихнув на этот раз левое плечо, крепко схватил руку напарницы и потянул, не обращая внимания на болезненное ойканье. Почему-то Нортону казалось, что нельзя оставлять девушку в этой норе дожидаться спасателей, потому что…
Текс не знал, почему, но ему казалось жизненно важным вытащить ее оттуда как можно скорее, и он не церемонился.
Из узкого лаза он напарницу просто выдернул, как пробку из бутылки, и как не оторвал ей руку, сам не мог взять в толк. Она вывалилась прямо на него, а в тесном проходе очень сложно было распутать конечности. Текс, к слову, и не пытался – как словил локтем в лицо, так и держал девушку поперек туловища.
– Цела? – спросил он.
– Ага. Только вы меня пустите, а то неудобно же, – придушенно отозвалась она откуда-то у него из-под мышки.
Текс разжал руки и сдал назад, оказавшись нос к носу с Эл.
