– Текс, смотрите, – шепнула Эл, выключив фонарик и указывая наверх.
Здесь окна не были заложены, кое-где сохранились стекла, и на уцелевших осколках (создавалось впечатление, что по окнам прицельно швыряли камнями, а то и стреляли) можно было увидеть отблески света, источник которого определенно располагался где-то впереди.
Так и оказалось: через десяток метров за углом обнаружился слегка покосившийся фонарный столб – фонарь на нем светил тускло и часто мигал, но все же светил!
Еще чуть дальше нашелся его брат-близнец, под которым сладко спал некто, красноречиво благоухающий перегаром, рвотными массами и мочой. Судя по тому, как этот индивидуум похрапывал, его не беспокоило даже то, что лежит он наполовину в луже, а вдобавок то и дело принимается мелкий дождь.
– Данные не считываются, – пробормотал Текс, взглянув на браслет. – Не местный, наверно. Или просто бродяга без регистрации.
– Вон бутылка валяется, – сказала глазастая стажерка. – Видимо, у него укатилась, там еще что-то плещется.
– Стало быть, он где-то ее раздобыл… – Нортон снова принюхался: запах какой-то выпечки и, кажется, даже жареных сосисок стал заметно сильнее. – Видимо, там.
– Где – там?
– Откуда я знаю? Придем – увидим! – ответил он, на мгновение представив, как будет рвать и метать шеф Барнабас, когда узнает об этой авантюре… если узнает, конечно! Но не поворачивать же было назад?
Их закоулок плавно слился с другим таким же, превратившись в небольшую улочку. Тут уже было посветлее, да и люди попадались. Более того, теперь видно было, что и в домах горит свет – кое-где он пробивался сквозь плотно задернутые шторы или чем тут вместо них пользовались. Слышно было, как хлопают двери, кто-то ругается, смеется. Где-то разбилось стекло, где-то негромко бубнил визор или радио… Визор, определил Нортон по голубоватым отсветам в окне. Значит, это уже вполне жилой квартал…
Текс непроизвольно приобнял Эл за плечи – навстречу пару раз попались такие типы, что и он сам предпочел бы держаться от них подальше, только разойтись на узкой улочке было сложно. К счастью, эти сомнительные личности тоже не выражали желания поближе познакомиться с верзилой Нортоном, за что он был им крайне признателен.
– Ничего себе, – прошептала стажерка, которая и не думала возражать против его жеста. Наверно, так ей было спокойнее. – Что это за трущобы?
– Да не похоже это на трущобы, – негромко ответил Текс. – Это что-то другое. Видишь?
Они как раз вывернули из-за угла в довольно просторный двор-колодец, образованный шестью домами. На первом этаже одного из них ярко светились окна, а под самодельным навесом было устроено что-то вроде летней веранды. Там было людно – местные обитатели звенели бутылками, хохотали женщины, громко бухала и подвывала какая-то новомодная музыка. Кто-то пытался подпевать, кто-то выяснял отношения, кому-то уже били морду под фонарем… Словом, обычный вечер в рабочем квартале, если сделать поправку на то, что квартала этого не существовало.
Текс огляделся и увидел даже несколько ребятишек, которые явно норовили стянуть что-нибудь со столиков, и которых то и дело прогоняли то незлым матерным словом, а то и оплеухой.
– Прямо ресторан, – озвучила его мысли Эл. – Смотрите!
Он и сам видел: там и сям были приткнуты какие-никакие средства передвижения. В основном мопеды и мотороллеры, в том числе с прицепами и кузовами, даже велосипеды, но на глаза попалось и несколько машин, по сравнению с которыми потрепанный электромобиль Текса выглядел новинкой автопрома. По правде говоря, в бытность свою простым патрульным он, увидев такую тачку на улице, немедленно отправил бы ее владельца на принудительный техосмотр. Потому как если он сам угробится, это его проблемы, но если кто-то пострадает из-за того, что у владельца такого антиквариата на ходу ось переломится…
Текс быстро проверил номера – поди ж ты, вполне законно зарегистрированы, машины в угоне не числятся… Это уже было какой-никакой, а зацепкой! Правда, слабенькой – владельцы были зарегистрированы именно в районе Миддере, и, видимо, в несуществующей его части.
И вот еще что: раз есть автомобили, малолитражки в большинстве своем, значит, сюда можно проехать, минуя все те заграждения. Очень интересно!
– Похоже, это главное культурное заведение в этой дыре, – тихо сказал он. – Нет, вероятно, оно тут не одно, но…
– Обычно люди стягиваются туда, где можно перекусить, выпить и потрепаться, – понятливо кивнула Эл. – Ну и договориться о чем-то, верно?
– Вроде того, – Текс принюхался, поморщился, но все же сказал: – Пошли, пончиков купим. Это оттуда гарью несет, чуешь?
– Думаете, кто-то скажет что-нибудь интересное?
– Вряд ли, но прислушаться к чужим разговорам нам ничто не мешает, – ответил он и на этот раз взял ее за локоть. – Не отставай. И лучше помалкивай. По голосу ты за парня никак не сойдешь.
Почему клиенты этого безымянного заведения предпочитали сидеть снаружи, Текс понял сразу же, как только открыл дверь. Внутри было накурено так, что даже у него дыхание сперло, а Эл закашлялась. Кроме прочего, дух пригоревшего масла, специй, жареного мяса и какой-то ядреной химии составлял с табачным дымом настолько изысканный коктейль… Текс порадовался, что обошелся сегодня без обеда, не то рисковал бы распроститься с ним. Судя по выражению лица стажерки, у нее желудок тоже подкатил к горлу, но она сдержалась усилием воли.
– Добрый вечер, – сказал Текс почти не различимому в клубах дыма человеку за стойкой. Он мог разобрать только, что это мужчина, что он явно не молод, и что заслуга в окуривании помещения, скорее всего, принадлежит именно ему, потому что больше здесь никого не было.
– Угу, – дружелюбно отозвался тот хриплым старческим голосом и перегнулся через стойку, чтобы лучше видеть посетителей. – Вам чего? Пожрать, выпить?
– Нам пончиков, – ответил Нортон. – Дюжину.
– Сейчас… вовремя подошли, будут вам пончики с пылу, с жару! – старик метнулся куда-то в глубь помещения, там отчаянно зашипело кипящее масло, и дым повалил еще сильнее. – Минуточку… Вот, держи-ка. С тебя два пятьдесят.
Текс поднял было руку с браслетом, но тут же сообразил, что по его характерному виду хозяину заведения сразу станет понятно – перед ним зиппер, пусть и без формы!
– У тебя мелочь есть? – спросил он у Эл. У него, как нарочно, наличности не было вообще. Ну, может, мелкая монетка за подкладку куртки завалилась..
– Угу, – отозвалась она невнятно и полезла по карманам. – Вот пятерка.
– Держи сдачу, – сказал старик, отсчитав мелочь, и протянул Эл пакет. – А что-то я вас не припоминаю… – Тут он прищурился, окинул Текса цепким взглядом выцветших серых глаз, и спросил: – Почтальоны, что ли?
– Вроде того, – осторожно ответил Нортон.
– Новенькие, поди?
– Точно.
