— Мне понятно ваше недоверие, — заговорил хозяин хижины, — и возможно, вы даже правы в чем-то.
Мужчина вновь подошел к Риэль. Он присел на настил и осторожно приподнял голову девушки, давая выпить некую настойку. Тиган поморщилась, но поблагодарила за заботу. Ворке отечески пригладил ее волосы и повернулся к стоящему молодому человеку.
— Магия под названием «наблюдение» доступна каждому в этом мире, кто не лишен зрения. Какая бы сила ни вызвала это состояние, магическая или обычная, последствия ее действия я вам объяснил. Девушка истощена физически. Она обессилена, если вам так понятнее. Мой настой взбодрит ее немного, позволит телу несколько окрепнуть, но вам стоит возвратиться в замок. Мастер Бродик даст вам более полный совет.
Пока Белла в изумлении смотрела на развороченный кусок дороги и обломки повозки, разбросанные по деревне, Ирс воспользовался моментом и пошел к хижине охотника. Чем ближе подходил, тем более замедлялись его шаги. В итоге юноша остановился и неловко пригладил мокрые волосы. Теперь они были чисты, поскольку Токум тщательно выполоскала своих подопечных в Орве, смывая всю грязь и отвратительный запах, оставшийся после встречи с урлахом.
Принц покопался в кармане испорченных мокрых штанов и достал кусок обгорелого ошейника. Он потратил почти час, разыскивая его среди почерневшей травы и горы пепла. Юноша сжал в руке ремешок, исподлобья посмотрел на дверь, мысленно пытаясь подобрать нужные слова.
Что он мог сказать этой женщине в такой час? Он как никто другой знал, что чувствовала сейчас Ханна, стоя за ветхими дверьми и не решаясь открыть их. Ирс чуял ее, слышал, как сильнее забилось сердце и участилось дыхание женщины. Она поняла, с какими вестями явился гость. Голова Эллгара пошла кругом, и где-то в груди все противно сжалось, не давая толком вздохнуть. Но он велел себе не сходить с места и закончить то, что должен был сделать.
Белла посмотрела в сторону, куда отправился ее ученик, в тот самый момент, когда перед Ирсом открылась дверь. Мастер отвлеклась от разговора со старостой деревни, и теперь они оба молча наблюдали за происходящим. Мужчина, стоящий рядом с великаншей, тяжело вздохнул, когда Ирс склонил голову, что-то тихо говоря хозяйке дома. Женщина попыталась ответить ему, но умолкла и зашлась в беззвучных рыданиях, закрывая лицо фартуком.
— Мы нашли останки погибшего мужчины, — проговорила Токум, обращаясь к старосте, но не поворачивая головы. — Мне знаком ваш обычай прощания с теми, кто покинул этот мир. Могу уверить, что огонь сопроводил вашего товарища, отпуская его душу.
— Мы благодарны вам за помощь, — глухо отозвался мужчина, — но я хотел бы знать, какая сила призвала этого монстра, заставляя бродить вблизи деревни?
— Хотела бы и я знать это, — мрачно ответила Белла.
— В последнее время мои люди слишком часто оказываются беззащитны перед играми тех, кто жаждет власти, словно мансур, — сурово проговорил староста. — Боги соединили наши пути, и ничто не происходит без благословения свыше. Я убеждаю в этом своих сородичей, но мне становится сложнее это делать день ото дня.
— Когда беда приходит в семью, не нужно ни убеждений, ни громких речей. Сегодня этот мальчик понял, что не кровь роднит и не ропщут, когда над братом твоим нависла тень несчастья. — Токум угрюмо поглядела на Ирса.
Эллгар вновь склонил голову перед женщиной-ворке и, удерживая в своих руках ее ладонь, прижался к ней на мгновение лбом. Сыновье признание матери. Ханна свободной рукой пригладила его спутанные волосы, благословляя юношу.
— Мы одна семья, — тихо, но твердо продолжала Белла, — и нет чужой беды.
— Я прошу простить меня за мои слова. — Староста оттянул ворот рубахи, чувствуя себя неуютно рядом с женщиной, которой едва доходил до плеча.
— Сегодня выдался сложный день, — вздохнула Токум, видя, как по дороге приближаются два всадника.
В дорожной пыли силуэты мужчин виделись размыто, но она и с закрытыми глазами узнала бы их.
— Прошу прощения, мне нужно встретить товарищей.
Великанша кивнула на прощание растерянному мужчине и пошла к навесу, под которым Хьюго и Вардван оставили своих лошадей. Эверет только подмигнул Белле, кивком головы спрашивая, как дела. Она скривилась, ероша свои светлые волосы, и внимательно посмотрела на проректора. Аристакес всем своим видом выражал негодование. Он стряхнул с рукава черной рубашки противную пыль, поднятую ими в пути, и кинул взгляд на Беллу. Маг разрывался от волнения за возлюбленную и желания придушить всех соучастников происшествия. Он нахмурился, переступая через треснутое колесо уничтоженной телеги, и остановился, не доходя пары шагов до Токум.
Чем она сейчас отличалась от своих учеников? Губа разбита, щека и шея исцарапана, правый рукав наполовину оторван, а на левой штанине вырван кусок, и теперь он мог лицезреть сбитую коленку. Эта женщина никогда не изменится! Белла попыталась виновато улыбнуться, но на губе немедленно выступила кровь. Женщина закусила ее, ощущая солоноватый привкус. Сейчас ее «чары» явно не действовали. Рейн и Ирс с виноватым видом медленно подтягивались к навесу, и теперь, готовые принять свою участь, остановились по обе стороны от великанши.
— Нам так жаль! — изобразила великую скорбь Белла и, давая обоим мальчишкам по ощутимому подзатыльнику, вынудила их поклониться проректору.
Сама великанша продолжала виновато вздыхать и исподлобья следить за Вардваном. Его молчание было страшнее гнева, и Токум все гадала, отчего он медлит. Велит собственноручно восстановить все в деревне? Или наденет на нее с опальным принцем ошейники, как на старшего Брогана? Почему он молчит?!
Белла очаровательно улыбнулась, беззастенчиво пытаясь сыграть на чувствах любимого, зная, что несколько оторванных пуговиц на рубахе сделают свое дело и не скроют во время поклона ее «душу». Аристакес, не ожидая подвоха, потерял нить мысли. А затем, глядя куда угодно, только не на грудь несносной женщины, проговорил:
— Самовольно отлучились из деревни, подвергли опасности своих товарищей… но смогли справиться с задачей такого уровня… — Вардван замялся, не желая признавать тот факт, что был доволен.
Конечно, это чистое везение, и никак иначе. Но действовали паршивцы так слаженно, что стоило похвалить. У него до сих пор дрожали руки от одной только мысли, что могло постигнуть каждого из них, позволь они ранить себя достаточно серьезно. Броган справился даже в ошейнике. Как же трудно давались слова…
— Вы показали отличный результат. От лица управления академии вам будет объявлена благодарность… — пробормотал проектор.
Он видел, как вся троица уставилась на него, явно ожидая подвоха или считая, что он хорошенько хлебнул вина перед тем, как отправиться в деревню.
— Вот видишь, а ты переживал, что будет сложно, — хмыкнул Эверет и хлопнул товарища по спине, да так, что тот едва не подпрыгнул на месте.
— Почему ты всегда подкрадываешься исподтишка? — прошипел Аристакес, гневно сверкая глазами.
