– А разве мосты не охраняются? – спросила Нитмайя.
– Они и без того достаточно защищены, особой стражи Нан Кванти там не держат, полагаясь на свою магию, – ответил Джамдир. – Но мы всё же постараемся рассчитать так, чтобы попасть туда, когда сгустятся сумерки. Плыть к замку лучше ночью…
Сверху послышался пронзительный крик.
– Летящеры! – Тиррук махнул рукой, призывая всех убраться с открытого места. – Зашевелились, похоже!
– Скорее всего, это обычные патрули, – возразил Джамдир. Он был как-то чересчур спокоен, словно его не волновали ни тёмные маги, ни чудовища. Впрочем, понятно, он почти выполнил свою миссию. Именно почти, и теперь должен был оставаться невозмутимым – от него слишком многое зависело. – Однако будем соблюдать осторожность. Не станем мешкать, идём!
– Страшно, Семёнов? – поинтересовалась Шура, сползая по склону следом за приятелем. Тот не ответил, только помотал головой. Врал, конечно, – Саша боялся высоты, она-то знала. – Ну-ну…
Спуск занял время аккурат до вечера. Стемнело рано: пасмурная погода сыграла на руку путешественникам. На берегу озера Слёз было безлюдно, только волны с шорохом накатывались на каменистые берега, летели брызги… Шура облизнула губы – вода вправду оказалась горьковато-соленой, будто морской. Но это ведь не море!
Путешественники укрылись от дождя под гигантской аркой моста – вблизи он выглядел совсем не таким хрупким, как издали. По нему в ряд мог пройти десяток всадников, не меньше! Правда, сейчас там пронеслись бы разве что крылатые стражи – как только стемнело, середина моста попросту растаяла…
– Помогите мне, – велел Джамдир и начал распаковывать один из загадочных тюков. Там оказались какие-то непонятные предметы – вроде бы рейки, а еще что-то, напоминающее то ли парусину, то ли куски тонко выделанной кожи. – Собирайте лодки, да поживее!
Он показал, как именно, и работа закипела. Всего лодок оказалось четыре, но… Любая из них даже Шуру бы не выдержала, не говоря уж о нескольких взрослых мужчинах!
– И что? – скептически произнес Тиррук, оглядывая хрупкие суденышки. – Теперь колдовать будете? Чтоб нас тут же и засекли?
Вместо ответа Джамдир легко столкнул легкую лодчонку в воду, и она заплясала на мелководье. А дальше произошло что-то… Шура не разглядела толком в сумерках, но ей показалось, будто лодка начала расти. Будто то странное покрытие, которое с грехом пополам натянули на сборный остов, стало разбухать от воды, и рейки тоже росли, и вот борта выпучились, на корме высунулось нечто странное, и еще что-то, какие-то странные отростки потянулись из того места, которое Шура принимала за киль. Не прошло и четверти часа, как лодка увеличилась в размерах настолько, что в ней легко поместились бы как минимум трое!
– Продолжайте, – велел Джамдир удовлетворенно и шагнул через борт. Лодка немного осела, но и только. Теперь она казалась куда более устойчивой, а борта странно лоснились. Довольно кивнув, маг выбрался на сушу.
Мужчины взялись за работу, только Тиррук спросил подозрительно:
– А вёсла где?
– Вёсла не потребуются, – усмехнулся маг и постучал по левому борту. Лодка послушно повернулась. – Видите? Они сами поплывут. Вот здесь, на корме – руль. Править лодкой, надеюсь, все умеют? Отлично… Если приподнять руль, она поплывет быстрее, если опустить – замедлит ход. Ясно?
– Всё-таки магические штучки? А ну как налетят?… – поинтересовался Тиррук, и будто ответом на его слова прозвучал где-то над ними крик летящера. – Ну вот!
– Нет, это не вполне магия, – ответил Джамдир, хмурясь. – Во всяком случае, не та, которую можно было бы заметить из замка. Эти лодки сродни нашим возилам и летучим жабам, но они скорее растения, чем животные. Они находились в спячке, а вода пробудила их и понудила расти.
«Вроде травы кьян, – сообразила Шура, с подозрением глядя на пупырчатые борта. – Ясненько…»
– Пора отправляться, друзья мои, – сказал Джамдир, когда все лодки оказались готовы к путешествию. – Вам нужно править вот туда. Нитмайя, ты зорче всех, видишь у основания замка тёмное пятно?
– Вроде вижу, – прищурившись, ответила та.
– Там вход в пещеру. Оставите лодки возле него и поднимайтесь, стражи там быть не должно, а если и будет, вы легко с ней справитесь, это обычные люди, – продолжал инструктаж Джамдир. – Вскоре вы увидите другую пещеру, большую, в форме капли. Дожидайтесь там.
– Стойте, а вы? – нахмурился Тиррук. – Вы-то куда?
– Я проведу Избранного другим путем, – веско ответил маг. – Не спрашивайте, почему так. Считайте это последним испытанием для него. Обычным людям туда дороги нет!
При слове «испытание» Саша отчетливо икнул и попятился, но Джамдир удержал его за плечо.
– Ты ведь доверяешь мне, мальчик мой? – ласково спросил он. Тот кивнул. – Тогда в лодку! Не время мешкать! А вы, – повернулся он к остальным. – Запомните: ждите нас в большой пещере в форме капли… Отправляемся же!
19. У цели
Отряд распределился по лодкам. Три из них двинулись к замку, лодка Джамдира заскользила вдоль берега и вскоре скрылась из виду…
– Не нравится мне это, – пробормотала Нитмайя, стараясь не прикасаться к бортам. Шура ее понимала: на ощупь лодка оказалась ненамного приятнее жабы. – Как-то он слишком…
Наверху, за низкими тучами, снова прокричал летящер, ему откликнулся другой. Ливанул дождь, мигом вымочив людей до нитки, озеро сделалось вовсе уж неспокойным, лодки швыряло из стороны в сторону, но они уверенно держали курс на замок.
– По сторонам-то смотрите! – прокричал с соседней лодки Тиррук, перекрывая свист ветра.
– Чего смотреть, не видно ни зги! – отозвалась Нитмайя зло. – Проклятый маг, хоть бы светильник какой оставил! Даже факела нет…
– А что факел на таком ветру да дожде, – хмыкнул сидевший у руля мужчина, – погаснет сразу… Фонарь бы! Да и то – увидят же!
Шура смотрела вперед – замок медленно, но верно приближался. Но плыть предстояло еще долго, озеро оказалось очень, очень большим!
Ее очень занимало, куда это направился Джамдир с Сашей. Наверняка маг знает какой-то другой, более безопасный путь, но всем там не пройти, это во-первых. А во-вторых, большая часть отряда отвлечет внимание, если…
– Воздух! – рявкнул Тиррук, и тут же в лицо ударил ветер, плотный, будто даже горячий, и над самыми головами с воплем пронесся здоровенный летящер. – В воду! Давайте в воду!
Не успели: кого-то еще один летящер выхватил прямо из лодки и утащил ввысь – этот зверь был крупнее тех, кого Шура уже видела. Остальные путники попрыгали через борта. Лодку, ту, в которой находились Шура с Нитмайей, перевернуло волной, поднятой гигантским летящером, и она заколыхалась на волнах дном кверху – пучок щупальцев, заменявших ей двигатель, беспомощно извивался…
Озеро Слёз оказалось страшно холодным – у Шуры перехватило дыхание. Трава кьян не успела сработать так быстро, и ледяная вода обожгла кожу…
