Шура вынырнула на поверхность, попыталась оглядеться. Вот перевернутая лодка, вот плещутся ее спутники, а сверху кричат, кричат, азартно и злобно – это их погибель!
Снова летящеры! Шуре показалось, что на самых крупных она видела наездников, но, наверно, это ей примерещилось, их же нельзя приручить…
А вот сами летящеры, увы, призраками не были: они с воплями пикировали к воде, ударами крыльев нагоняли волну, и последнее судёнышко тоже потеряло управление и опрокинулось.
Огромный летящер несся сверху сверху, Шура видела, как Нитмайя, набрав воздуху, нырнула поглубже, и чудовище прошло над самой водой – прямо к ней! Она тоже макнулась с головой, только рюкзак, совсем пустой, надулся пузырем и тянул вверх, а вот ботинки, наоборот, тащили вниз! И не скинешь их: мокрые узлы затянулись, не распутаешь!
Летящер зашел на второй круг, Нитмайя успела укрыться под перевернутой лодкой, а вот Шуре деваться было некуда, чудовище летело прямиком к ней…
Огромный зверь забил крыльями у нее над головой, закричал протяжно – и точно таким же воинственным воплем ответил ему второй. Наверху случилась настоящая буря – это два летящера, зависнув друг напротив друга, перекрикивались, но в итоге большой отвалил в сторону, крикнув напоследок что-то непристойное на своем языке. А Шура почувствовала, как когти смыкаются на ее рюкзаке, – хорошо, лямки выдержали! – и летящер поднимает ее в воздух и тащит невесть куда! От соленой воды у девочки щипало глаза, она ничего не видела, понимала лишь, что зверь забирает всё выше и выше…
Каменный пол ударил ее под колени, и Шура забарахталась, пытаясь встать. Летящер, угнездившийся на парапете, наклонил голову, крикнул что-то неразборчиво.
– Ты что, тот самый? – спросила Шура, садясь. – Это тебя я отпустила?
Летящер оскалился во всю пасть, взмахнул крыльями, подняв преизрядный ветер, и исчез. Шура, с трудом поднявшись на ноги, подошла к парапету, глянула вниз и отшатнулась: такой высоты она еще не видала! Где-то далеко внизу плескалось озеро Слёз, но отсюда не представлялось возможным различить, что происходило внизу…
– Эй, ты кто? – поинтересовались сзади, и Шура рывком развернулась.
По правде говоря, пугаться было некого: вопрошавшей оказалась девочка лет пяти, не более того, одетая в длинное синее платье по здешней моде.
– Я? Да так… – сказала Шура, кашлянув. – Меня летящер принес. А ты что тут делаешь?
– Я смотрю, – важно ответила девочка, подходя к парапету и опасно перегибаясь наружу. – Там внизу опять война! Летящеры роятся… Гляди, гляди!
– Ты не упади! – Шура решительно оттащила девочку от края. – А то лови тебя потом…
– Я не упаду, – серьезно ответила та, глядя на нее снизу вверх. Малышка была ослепительно хороша: темные кудри, серые глазищи, ангельское личико… – Но я же должна видеть, что творится внизу! Мне сказали, пришли злые люди, и нам надо обороняться!
«Злые люди, – усмехнулась Шура. – Это мы, значит!»
– А как тебя зовут? – спросила она. Шура не очень-то умела управляться с детьми, младший брат был ненамного моложе нее самой, так что…
– Я – Ерхая, – серьезно и гордо ответила девочка, отвлекшись от созерцания. – Сестра лэ Нан Кванти!
Шура застыла. Это, значит, сестренка врага номер один? Эта вот девчушка в синем платье?… И что же ей делать? Взять девчонку в заложницы? А что, это вариант…
– А ты? – поинтересовалась Ерхая. – Я видела, кто тебя принес, а он из самых злых. Что ты сделала, чтобы он тебя не тронул?
– Не знаю, – осторожно ответила Шура. Она не была уверена, но ей показалось… Могло ли случиться так, что тот летящер, которого она когда-то освободила из ловушки, ее узнал? Или всё же нет? – А что?
– Они такие, – серьезно сказала девчушка, – с ними лучше не шутить. Зато они летают далеко и быстро, и всегда можно послать их посмотреть, что творится в дальних странах!
– И часто ты так поступаешь? – Шура поднялась на ноги. В ботинках противно хлюпала вода, да и одежда, мокрая насквозь, не спешила сохнуть на холодном ветру, даже трава кьян не спасала.
– Всегда, – ответила Ерхая. – Должна же я знать, что происходит в мире! А ты замерзла?
– Не очень, – Шура невольно поежилась. – А ты? Вон у тебя какое платье лёгкое… Давай уйдем отсюда, тут такой ветер сильный! И дождь…
Ветер и впрямь трепал подол платья Ерхаи, ставил дыбом ее темные локоны, но ей вроде бы все было нипочем, словно она и не замечала холода и сырости.
– Пойдем, – важно согласилась девочка. – Раз тебя принес летящер, значит, ты гостья, и я тебя провожу. Идем вниз!
Она решительно взяла Шуру за руку и повела за собой.
– Ты всё время живешь здесь? – осторожно спросила та. Странно было говорить с кем-то из семьи Нан Кванти. Джамдир сказал, что все они ненормальные… Все, даже маленькая девочка?
– Конечно, – удивленно глянула та снизу вверх. – Где же еще мне жить? Тут мой дом, а снаружи много плохих людей!
– И тебе не хочется посмотреть, как живут другие?
– Если так, я зову летящера и прошу слетать в другие края, – сказала Ерхая. – Он летит, а я смотрю его глазами. Но я не хочу там жить, там всё время воюют. А здесь так тихо, только папа…
Она осеклась, а Шура не стала переспрашивать.
Ерхая вела ее за руку всё вниз, вниз по винтовой лестнице. Внутри башни было теплее, хоть и ненамного, но хоть ветер не задувал. Вот, наконец, какой-то переход, галерея или вроде того, можно чуть передохнуть.
Шура насторожилась, услышав чьи-то шаги: точно так же топали ее братья, когда неслись куда-то. Это были не взрослые мужчины, совершенно точно, слишком легкая поступь, а еще они не таились, не прятались, и что это могло означать, она не знала…
– Вот она! – из-за поворота выскочил мальчишка. – Ергар, она тут!
– Дрянная девчонка, опять сбежала! – выпалил второй, как две капли воды похожий на первого. – Сказано же, чтобы сидела у себя, не время в игры играть! А это кто?
И оба вдруг ощетинились, заметив Шуру, напряглись, чуть отступили назад… Она присмотрелась – мальчишкам было лет по десять, вряд ли больше, но они оказались одного с ней роста и как бы не шире в плечах. Темноволосые, на Ерхаю они походили разве что глазами – такими же яркими, серыми, – а вот лица были совсем иными: скуластые, отчаянно некрасивые, с резкими чертами. Может, еще выправятся через пару лет, а может, и нет…
– Отойди от неё, – негромко скомандовал один из мальчишек, вроде бы тот, которого звали Ергаром, Шура не могла их различить. – Немедленно отойди!
– С какой это стати? – спросила она задиристо.
– Отойди от нашей сестры, – так же тихо велел второй, и в руке у него появился нож длиной едва ли не в локоть. – Живо!
– Это гостья! – возмутилась Ерхая. – Моя гостья, её летящер принес, а я нашла! А вы где-то носитесь, вот теперь не мешайте мне!
