Эти события вызвали падение республиканского правительства Хосе Хираля. На смену ему пришел кабинет левого социалиста Ларго Кабальеро, в состав которого впервые вошли коммунисты. «Испанский Ленин», взбешенный англо-французской политикой «невмешательства», на деле игравшей на руку националистам, обратился в Москву с просьбой о помощи оружием и военными специалистами.
События в далекой Испании не вызвали интереса у товарища Сталина, к тому же никто не сомневался в скором подавлении не первого уже путча республиканским правительством. Более того, 23 августа Политбюро приняло решение о присоединении к соглашению о «невмешательстве». В политических кругах Европы господствовало мнение, что борьба в Испании закончится в течение нескольких недель и не окажет серьезного влияния на мировую политику. Не дождавшись победы сторонников Народного фронта, Советское правительство развернуло пропагандистскую кампанию в поддержку «испанских товарищей», вставших в авангарде борьбы с «озверелыми бандами фашизма», и организовало отправку в Испанию гуманитарных грузов и денежных средств, собранных «общественными организациями». К идее военных поставок Сталин отнесся холодно, не желая нарушать взятые на себя международные обязательства. Однако Кабальеро сделал Москве предложение, от которого просто невозможно было отказаться: золотой запас страны (510 тонн) в обмен на оружие. Отстраненность большевиков сменилась горячей заинтересованностью судьбой «братского испанского народа». В середине сентября Сталин назначил комиссию для разработки секретного плана оказания военной помощи Испании, получившего кодовое название «Операция «X». Утвержденный 29 сентября список мероприятий включал в себя поставки оружия, участие советников в создании регулярной армии и разработке операций и подготовке испанских военных специалистов. В начале октября из Севастополя, Одессы и Феодосии отправились в путь первые транспорты с танками, самолетами, винтовками и боеприпасами на борту. 13–14 октября они встали под разгрузку в Картахене и Аликанте, буквально накануне генерального наступления националистов на Мадрид. Через французскую границу прибыла первая партия военных советников, в их числе был «французский волонтер Вольтер» — Н.Н. Воронов. Главным военным советником был назначен «генерал Гришин». Под этим псевдонимом скрывался видный чекист, бывший латышский стрелок, руководитель советской военной разведки Я.К. Берзин.
Кроме того, премьер-министр Кабальеро решился принять предложение коммунистов и Коминтерна о создании из иностранных добровольцев интернациональных бригад. Непосредственное руководство этими соединениями Исполком Коминтерна возложил на французского коммуниста Андре Марти, назначенного генеральным комиссаром. Первой была сформирована 11-я интербригада в составе немецкого, франко-бельгийского и польского батальонов — 1900 человек. Ее командиром стал «канадский генерал Клебер» — еще один сотрудник Коминтерна и ГРУ Манфред Штерн.
Гитлер в конце октября санкционировал создание из немецких подразделений в Испании легиона «Кондор» под командованием генерал-майора Гуго Шперрле. Легион имел в своем составе около 100 самолетов и 4500 добровольцев. 18 ноября Берлин и Рим разорвали дипломатические отношения с республиканским правительством и признали Франко главой Испанского государства.
Прибытие двух интербригад и энергичные действия советских танкистов и летчиков изменили обстановку под Мадридом в пользу республиканцев: 23 ноября наступление националистов выдохлось, фронт замер в равновесии на западных окраинах столицы. Признав Франко победителем, фюрер и дуче тем самым взяли на себя ответственность за того, «кого приручили», и были вынуждены увеличивать размеры военной помощи. Ответом на интернациональные бригады стала высадка в Кадисе 40-тысячного итальянского добровольческого корпуса из четырех дивизий «чернорубашечников» в декабре 1936 года. Третий рейх прислал танковый батальон, укомплектованный машинами Pz. I.
Всего в 1936–1938 гг. из СССР было доставлено 648 самолетов, 347 танков, 60 бронеавтомобилей, 1186 артиллерийских орудий, 340 минометов, 20 486 пулеметов, 497 813 винтовок, 110 тысяч авиабомб, 3400 тысяч снарядов, 862 миллиона патронов. «Чтоб землю в Гренаде крестьянам отдать», было направлено 584 военных советника, 772 летчика, 354 танкиста, около 100 артиллеристов, 77 моряков, 166 связистов, 140 военных инженеров и техников, 204 переводчика, а также небольшие группы других специалистов.
Общее количество иностранных добровольцев, воевавших в интернациональных бригадах, составило 40 тысяч человек, но их число в боевых частях одновременно не превышало 10 тысяч.
Около 20 тысяч германских специалистов в 1936–1939 гг. прошло через легион «Кондор». Примерно 70–80 тысяч человек «боролись с большевизмом» в составе итальянского корпуса.
Испания превратилась в своеобразный полигон, на котором обкатывалась новейшая боевая техника, проверялись на практике тактические идеи, накапливался боевой опыт.
Этот опыт показал значительно возросшие возможности современной авиации, без содействия которой уже не мыслился успех при проведении наземных операций, и одновременно сильно подорвал доверие к теории тотальной воздушной войны, провозглашавшей, что победы можно достичь за несколько дней путем массированной бомбардировки городов и промышленных объектов. Танки, на которые возлагали большие надежды, впечатления не произвели и ничего качественно нового в природу боя не внесли. Они применялись малыми группами или вовсе поодиночке, в непосредственном взаимодействии с пехотой и без отрыва от нее, являясь одним из средств усиления пехотной атаки. Их противопульную броню успешно дырявили легкие и скорострельные противотанковые орудия, располагавшиеся в первой линии обороны и ведущие огонь прямой наводкой.
Война в Испании протекала в точности по лекалам Первой мировой войны. Она началась как маневренная, когда ограниченные силы концентрировались на отдельных важных направлениях и вокруг определенных опорных пунктов. После короткого маневренного периода в начале 1937 года возник позиционный тупик с рядом безуспешных попыток прорыва, которые нейтрализовались переброской резервов, а Мадрид превратился в испанский Верден. Наконец в марте 1939 года националисты, благодаря лучшей организации и помощи извне создавшие огромное превосходство в силах и средствах, примитивно задушили Республику. Никаких сокрушительных ударов и глубоких прорывов с решительными целями не наблюдалось. Это объясняется, во-первых, относительной малочисленностью техники, во-вторых, выводившей германских советников из себя стратегической бездарностью генерала Франко, взявшего на вооружение методу последовательного захвата территорий с тотальной их зачисткой от враждебных элементов (что, впрочем, с лихвой компенсировалось некомпетентностью и легкомыслием республиканского руководства).
«Историческая перспектива ближайшего развития нового военного искусства, которое уже стучалось в двери истории, осталась нераскрытой, — писал начальник кафедры оперативного искусства Военной академии Генштаба РККА профессор Г.С. Иссерсон, полагавший испанскую войну «импровизацией, а ее скромный тактический опыт «малоубедительным». — Мы также можем сказать, что война в Испании это «еще не крупные испытания», и вправе спросить, не дала ли она ложного представления о большой современной войне…»
