– Если бы вы сконструировали свои аппараты полегче, – заметил диспетчер, – тогда…
– Вот как! – В голосе землянина чувствовался сарказм. – А вы, юноша, когда-либо сами занимались таким делом?
Рустаму было двадцать четыре года, и он терпеть не мог, когда его называли юношей.
– Не занимался и не собираюсь заниматься, дорогой товарищ, поскольку лучевая сварка давно устарела, и я, откровенно говоря, не понимаю, зачем вы отправляете такие изделия на венерианские стройки! На Земле не удалось пристроить?
У землянина отвисла челюсть. Он хотел что-то ответить на ехидное замечание, но не успел. В этот момент в диспетчерской прозвучало:
– Сообщает патрульный автомат двенадцать: неизвестное тело приближается из внешнего Космоса к средней области трассы. Координаты шестьдесят девять градусов восточной и пятнадцать целых и пять десятых южной…
Рустам, забыв попрощаться с землянином, подскочил к главному пульту.
– Траектория тела пересекается с трассой под углом три градуса, – четко докладывал автомат-патруль. – На предупредительные сигналы не отзывается, признаков управляемости не обнаружено…
Рустам поднял палец над клавишей «Уничтожение метеоров», чтоб выпустить самонаводящиеся атомные торпеды. («Наконец-то будет о чем рассказать!») И замер с поднятою рукой – потому что автомат продолжал.
– Скорость тела девяносто мегаметров в секунду. Радиоизлучения ни в каких диапазонах нет… – размеренно звучал его голос.
«Девяносто мегаметров в секунду, почти треть от световой! Тело из иной системы!»
Вот и произошел тот чрезвычайный случай, когда нужна инициатива, когда человек обязан превзойти машины в точности и быстроте мысли.
…В свободное от работы время Рустам и его товарищи по смене сами придумывали задачи о наиболее опасных ситуациях на трассе и соревновались, кто лучше справится с ними. Теперь это пригодилось.
Мозг диспетчера мгновенно оценил расстояние от двенадцатого патрульного до трассы, по которой один за другим на расстоянии сотен километров шли транспорты, и определил самый опасный участок. Драгоценная секунда, кою пришлось бы потратить, чтобы проследить это на световой схеме трассы, была сэкономлена. Теперь нужно управиться с необходимыми клавишами на пульте.
Рустам на самые нужные налег локтем, одновременно ладонью прикрыв часть фотоэлементов. Транспорты вечером начали расходиться прочь от опасного места.
Синг нажал еще клавишу – от соседнего ангара, распустив огненно-белые веера, рванули в нужном направлении три электромагнитных автомата-перехватчика с аннигилятными двигателями.
Нажать – отпустить! Двенадцатый патруль начал корректировать полет перехватчиков, одновременно сообщая:
– Неизвестное тело имеет форму параллелепипеда. Анализ вещества по отраженным спектрам – лед. Вес около тонны…
Рустам дал команду перехватчикам:
– Отвести тело от Солнца!
Только теперь он смог взглянуть на схему трассы. Там между светлячков ракет, что ползли будто муравьи, мимо неподвижных рубиновых точек астромаяков и патрулей электронный луч гнал голубую капельку. Она сблизилась с цепочкой светляков и на какой-то миг на экране сомкнулась с ними. У Синга похолодело в груди: сейчас вспышка!.. Но ледяной астероид попал в «окно». За ним, описав пологие дуги, кинулись зеленые черточки перехватчиков…
– Уфф… – Он вытер вспотевший лоб, отошел – и встретился взглядом с землянином. Тот все видел и слышал.
– Премного благодарен! – поклонился Синг экрану.
– За что?!
– Что вы ничего не сказали под руку. Большой кристалл льда, а?
– Чепуха! – Конструктор из Антарктиды горячо закрутил бородой. – Таких кристаллов не бывает. Это искусственное тело! Извещайте по всей Солнечной!
– И то. Будьте здоровы!..
Рустам перебросил рычажок переключателя телевизофона на отметку «Молния».
Радиоволны понесли его голос и изображение по Солнечной системе:
– Внимание! Внимание! Чрезвычайно важно!.. – Он старался выглядеть спокойным. – Только что обнаружено искусственное тело, которое летит со стороны созвездия Тельца со скоростью девяносто тысяч километров в секунду. Это ледяной параллелепипед весом около тонны. К нему полетели перехватчики, но они смогут только отвести тело от Солнца. Предлагаю послать вдогонку звездолет… Внимание! Следите за сектором пространства от созвездия Тельца. Возможно, заметится что-то еще новое. Передаю угловые координаты…
Двадцать пять часов спустя наблюдатели Внешней обсерватории на Плутоне заметили еще два ледяных астероида, мчавшихся от созвездия Тельца.
Шестьдесят восемь суток понадобилось звездолетам, чтобы догнать астероиды, выловить их и доставить на Землю, в Астроград.
Три глыбы льда были совершенно одинаковы по форме и размерам. Незримая космическая пыль сделала свое: грани параллелепипедов, некогда, вероятно, прозрачные, стали матовыми. Астролетчики, которые транспортировали глыбы, ничего не заметили внутри их; только электромагниты обнаружили присутствие железа. На всякий случай, чтоб сохранить космический холод, астероиды поместили в контейнеры с жидким гелием.
Когда в Астрограде их переместили из контейнеров в закрытый бассейн, наполненный таким же гелием, матовые грани астероидов будто растворились в жидкости. Люди, что собрались над колпаком бассейна, да и не только они – все жители Земли на телеэкранах увидели внутри ледяных глыб людей. Две молодые женщины и плотный пожилой человек застыли там. Они были настолько очевидно земные, наши, что допущение, будто прилетели «братья по разуму», сразу отпало.
Способ безракетного путешествия в Космосе человека, сверхбыстро охлажденного почти до абсолютного нуля в защитной ледяной оболочке, применяли в Солнечной третье десятилетие. Поэтому вернуть этих троих к жизни не составило труда.
Тем не менее мир был потрясен. Три землянина путешествовали в глыбах льда не от одной планеты к другой с типичными здесь скоростями; они летели со скоростью дальних звездолетов и прошли такие же расстояния. Чудо, что они не затерялись во Вселенной.
…Рустам Синг, увидев на экране, как из камеры теплового пробуждения вышла сероглазая красавица, схватился за голову:
– И такую женщину я едва не испепелил ядерной ракетой!
2
Высокий, слегка сутулый человек не спеша шагал по лестнице к комнате на пятом этаже, где отдыхали три астронавта. Председатель Звездного комитета Остап Искра весь день сегодня провел в Центральном архиве звездоплавания. И сейчас заново вспоминал то, что ему удалось узнать из старых научных отчетов, микрофильмов, фотографий, рапортов патрульных автоматов, даже газетных вырезок об этих троих.
…На расстоянии десяти парсек от Солнца в холодном просторе летит желто-оранжевая, то есть невысокого накала, звезда, которую относят к созвездию Тельца. У нее нет названия. В звездном каталоге Гумбриджа есть только номер Г-1830. Невооруженным глазом ее можно различить только с Луны, где не мешает атмосфера. Звезда мчит к далекой группе Плеяд с необыкновенно большой скоростью 376 километров в секунду.
