Он выпрыгнул из гнёздышка и стал на цыпочках красться к выходу, стараясь держаться в густой тени. Возле лаза Серое Крыло остановился и насторожил уши.
Дождевой Цветок и Зубчатый Пик разговаривали прямо за стеной вереска.
- Мы должны заставить Чистое Небо понять! - настаивала Дождевой Цветок.
- Разговорами Чистое Небо не проймёшь! - прошипел в ответ Зубчатый Пик. - Серое Крыло слеп! Он не видит, что Чистое Небо давно не тот, кого он так любил и кем так гордился в горах. Чистое Небо стал другим. Я жил с ним и знаю, насколько он бессердечен, - с горечью прошептал он.
Серое Крыло подавил вздох. Бедный Зубчатый Пик! Неужели он никогда не простит Чистое Небо за то, что тот выгнал его из своего лагеря?
- Если Серое Крыло придёт в лагерь Чистого Неба и скажет, что не согласен с ним, то только всё испортит! Чистое Небо никого не слушает, он упивается властью. Он придёт в ярость! Боюсь, Серое Крыло не понимает, какой опасности себя подвергает!
- Точнее, какой опасности он подвергает всех нас, - сухо поправила Дождевой Цветок. - Чем злее Чистое Небо, тем он опаснее!
Серое Крыло насторожился. Почему они не пришли к нему, чтобы поделиться своими опасениями? И что ему теперь делать? Выйти, возразить, объяснить, что они неправильно всё понимают? Нет, этого нельзя делать! Он должен знать, что его товарищи думают на самом деле, а не то, что они говорят, чтобы его успокоить! Дрожа от напряжения, Серое Крыло подошёл ближе.
- Серое Крыло - последний, кому следует говорить с Чистым Небом! - взволнованно говорил Зубчатый Пик. - После всего, что между ними произошло, Чистое Небо просто не может о нём слышать! Он ослеплён злобой, поэтому не потерпит никаких возражений.
- Но мы же не можем просто сидеть, поджав хвосты! - возразила Дождевой Цветок. - Если мы позволим Чистому Небу и дальше захватывать земли, то скоро он придёт на пустошь!
- Я не говорю, что не надо ничего делать! - взорвался Зубчатый Пик. - Я даже не говорю, что с ним не нужно разговаривать, я просто уверен, что делать это должен не Серое Крыло! Чистому Небу нужно поговорить с тем, кто мог бы напомнить ему, кем он был раньше, - тихо и серьёзно сказал Зубчатый Пик. - С кем-то, кто сможет открыть ему глаза, заставит понять, как сильно он изменился!
- С тобой? - с надеждой в голосе спросила Дождевой Цветок.
- Нет, - резко ответил Зубчатый Пик. - Для Чистого Неба меня не существует. Я всего лишь никчёмный калека, хуже куска гнилого мяса.
- Но с кем же тогда?
Серое Крыло затаил дыхание. Обида острым когтем кольнула его в сердце.
«Почему они мне не доверяют? Как они могут? Я уверен, что смогу переубедить Чистое Небо!»
Из-за стены вереска послышались шаги - это Зубчатый Пик возбуждённо расхаживал взад-вперёд перед лазом.
- Может, с тобой?
- Со мной? - изумлённо ахнула Дождевой Цветок.
- Да! - горячо воскликнул Зубчатый Пик. - Чистое Небо всегда относился к тебе с уважением. Вы знаете друг друга с раннего детства, вы выросли вместе, но после того, как он ушёл в лес, вы почти не разговаривали. Я уверен, что поговорив с тобой, он вспомнит, кем был когда-то… - Зубчатый Пик помолчал, потом негромко добавил: - Ты была подругой Звонкого Ручейка. Её-то он точно не забыл…
Сердце Серого Крыла вновь сжала старая боль. Звонкий Ручеёк была первой любовью Чистого Неба и погибла, нося под сердцем его котят. Воспоминания захлестнули Серое Крыло, чувство вины пламенем обожгло его шерсть. Звонкого Ручейка унёс орёл, когда она охотилась вместе с Серым Крылом и Чистым Небом. Братья винили себя в её смерти.
- Не знаю, Зубчатый Пик, - нерешительно проронила Дождевой Цветок. - Боюсь, он не захочет меня слушать. Я для него давно перестала существовать, как и все мы… Теперь Чистое Небо думает только о тех котах, которые живут в его лагере.
- Ничего не говори сейчас, просто пообещай, что подумаешь, ладно? - попросил Зубчатый Пик.
- Хорошо, я подумаю, - согласилась Дождевой Цветок.
Серое Крыло услышал, как кошачьи лапы прошуршали по траве. Он вжался в вереск и растаял в темноте. Затаив дыхание, он ждал, когда коты вернутся в лагерь, улягутся и затихнут.
Мысли вихрем кружились в его голове. Что если Зубчатый Пик прав? Что если события последнего времени непреодолимой пропастью пролегли между ним и Чистым Небом?
«Нет! Мы братья! Этого ничто не изменит. Что может быть сильнее уз крови?»
Всё, что они пережили вместе, должно лишь сплотить их, а не разделять!
Серое Крыло заглушил тихий голос сомнения, напомнивший о том, как Чистое Небо поступил с родным братом и единственным сыном.
«Это неважно! Чистое Небо просто вспылил, на самом деле он не такой… Зубчатый Пик ошибается. Брат непременно прислушается ко мне!»
Глава V
- Не отставай, Ольха! - бросил Чистое Небо, сбегая вниз по склону. Перепрыгнув неглубокую ложбинку, он мягко приземлился на все четыре лапы и обернулся.
Подберёзовик вприпрыжку мчался за ним следом, взбивая палую листву своими коротенькими неуклюжими лапками. Ольха семенила за ним. Маленькая и щуплая, как крольчонок, она наполовину бежала, наполовину съезжала по склону.
«Она больше похожа на дичь, чем на охотницу», - с невольным смятением подумал Чистое Небо. - Ничего, надо когда-то и взрослеть! - успокоил он себя. - Не всегда же ей быть такой крохой».
Чистое Небо побежал быстрее, взобрался на следующий склон, наслаждаясь пульсацией крови в разгорячённых лапах. Лепесток умоляла его не брать котят на тренировку.
«Ты просто смешна! - одёрнул её Чистое Небо. - Прекрати хлопотать над ними, они не домашние киски!» Пришлось напомнить Лепестку, что в горах котята сражаются с ветрами и метелями, когда им и двух лун не исполнится! С какой стати он должен растить лесных котят беспомощными неженками?
- Ой, Подберёзовик! Помоги! - раздался сзади истошный писк.
Чистое Небо обернулся.
Ольха исчезла из виду.
Подберёзовик, кряхтя от натуги, тащил кого-то из ложбины. С громким пыхтением он помог сестрёнке вскарабкаться на склон, потом разжал зубы и отпустил её загривок.
- Как ты? Цела?
Ольха встала на лапки, отряхнула свою короткую пушистую шёрстку.
- Всё в порядке!
- Эй вы, пошевеливайтесь! - Чистое Небо возмущённо закатил глаза. Что за нелепые котята! Уж не нарочно ли они испытывают его терпение? То отстают, то в ямы проваливаются! Так они никогда не доберутся до большого бука.
- Можно мы пойдём чуть-чуть медленнее? - пропыхтела Ольха, с трудом поднимаясь по склону.
«Ещё медленнее? Вот уж не думал, что такое возможно!» - фыркнул про себя Чистое Небо.
