- Лепесток! - взвизгнула Ольха.
Лепесток, не добежав двух хвостов до собаки, с визгом метнулась в сторону.
Только теперь Чистое Небо понял, что задумала кошка. Она пыталась отвлечь собаку и увести её прочь от Подберёзовика!
- Бегу! - завопил он, срываясь с места.
Могучая сила загудела в его теле, лапы сами собой понеслись вперёд. Двух котов будет не так-то просто поймать! Взлетев вверх по склону, Чистое Небо приблизился к собаке как раз в тот момент, когда та заметила Лепестка. Свирепая радость вспыхнула в собачьих глазах. Коротко рявкнув, она бросилась на кошку.
Лепесток отскочила, развернулась, и как белый снежный орёл, пролетела мимо собаки.
Разъярённая псина ринулась в погоню.
Чистое Небо оглушительно завизжал. Собака замедлила бег, с любопытством обернулась. Когда она увидела ещё одного кота, в её глазах на миг отразилось замешательство, словно бедняга не могла решить, кого порвать первым. Но собака быстро справилась с затруднением и снова погналась за Лепестком. Чистое Небо ещё быстрее заработал лапами.
Лепесток неслась вперёд, собака её настигала. Грудная клетка Чистого Неба горела огнём, воздух обжигал горло, он не видел ничего, кроме собаки. Чудовищным усилием он вырвался вперёд, подскочил к собаке и на бегу полоснул её когтями по боку. Когда собака с воем оступилась, Чистое Небо промчался мимо и поравнялся с Лепестком.
- Сюда! - он резко свернул в сторону. Впереди высились заросли ежевики - лучшее укрытие для дичи, а ведь они с Лепестком теперь были не чем иным, как дичью, преследуемой охотником.
Сзади снова послышался оглушительный лай, зловонное дыхание собаки обдало убегающих котов.
Ежевика была всё ближе.
Лепесток на бегу посмотрела на Чистое Небо.
- Через неё или кругом?
Не тратя слов, Чистое Небо кивнул на лисью тропу, проложенную через заросли. Они без труда могли воспользоваться этим узким лазом, а вот собаке придётся огибать колючий куст!
Глаза Лепестка радостно заблестели. Чистое Небо пропустил её вперёд, сам полез следом. Острые колючки царапали его густую шерсть, ветки хлестали по носу, но он не чувствовал боли. Прижав уши, Чистое Небо прислушивался к собаке. Где она? Куда побежала?
Из-за веток донёсся топот тяжёлых лап, потом колючки всколыхнулись и задрожали. Собака топталась перед кустом, не зная, что делать дальше. Послышался короткий лай, потом собака заскулила, и шаги стали удаляться.
- Она пошла в обход, - прошипела Лепесток.
- Мы успеем выбраться с другой стороны раньше неё! - заверил Чистое Небо.
- Там на пустоши Двуногие! - обрадованно взвизгнула Лепесток. - Давай заманим собаку туда, может, Двуногие её заберут?
- Это мысль!
Чистое Небо опрометью выскочил из ежевики и побежал через лес, петляя между стволами деревьев. Лепесток неслась рядом, а через несколько мгновений собака тоже возобновила погоню. Судя по всему, даже беготня вокруг ежевичного куста не заставила её отказаться от желания порвать наглых котов в клочья.
Лес начал редеть, впереди показался просвет. Превозмогая себя, Чистое Небо вскарабкался вверх по склону и с облегчением помчался вниз. Выскочив из-за деревьев, он увидел небольшую стаю Двуногих в ярких шкурах.
Негромко переговариваясь, они шли через папоротники.
- Давай попробуем подобраться к ним поближе, - прохрипел Чистое Небо, поворачивая голову к Лепестку.
Он прыгнул в папоротники - собака за ним.
Двуногие обернулись, их розовые морды покраснели от удивления. Один из них громко завыл, второй прижал ко рту безволосые лапы и пронзительно завизжал.
Собака резко обернулась на крики. Её уши встали торчком, в глазах мелькнуло удивление.
Двуногие закричали ещё громче.
Дрожа от радости, Чистое Небо смотрел, как собака свернула в сторону. Низко опустив голову, она поджала хвост, нырнула в папоротники и поплелась к Двуногим.
- Давай поскорее уйдём отсюда, - прохрипела Лепесток.
Повернувшись спиной к пустоши, она побежала в лес. Чистое Небо последовал за ней. Его кровь кипела, облегчение было так велико, что он не слышал даже свиста ветра в ушах.
Лепесток неслась впереди и остановилась, только когда очутилась возле бука.
- Где вы? - взвизгнула Лепесток, обшаривая глазами склон. Её шерсть встала дыбом, хвост раскачивался. - Ольха! Подберёзовик!
Откуда-то сверху донёсся сдавленный писк:
- Лепесток!
Чистое Небо задрал голову и увидел котят, забившихся в развилку между нижней веткой и стволом бука. Малыши тряслись от страха и жались друг к дружке, как два птенчика.
- Всё хорошо, можете спускаться, - приказал Чистое Небо.
Лепесток подошла к нему, встала под деревом.
- Не бойтесь, - ласково сказала она. - Собака ушла.
Подберёзовик вытянул передние лапы, вцепился когтями в кору и стал спускаться головой вниз, как белка. Ольха слезла гораздо грациознее, головой вверх, но она так дрожала, что, очутившись на земле, едва могла стоять на лапах.
- Всё хорошо, милые, - промурлыкала Лепесток, бросаясь горячо вылизывать кошечку. - Вы в безопасности!
- Можно нам теперь пойти домой? - захныкал Подберёзовик, прижимаясь к сестре.
Ольха отряхнулась. Комочки засохшей грязи градом посыпались с её шерсти на землю.
- Хватит с меня тренировок! - буркнула она.
- Ну конечно, милые, - заворковала Лепесток, обвивая хвостом дрожащую малышку. - Давайте вместе пойдём домой и отдохнём!
Чистое Небо проводил глазами троицу, удалявшуюся вниз по склону в сторону лагеря. Он почувствовал необходимость сказать котятам что-то ободряющее напоследок, поэтому громко мяукнул им вслед:
- Вы сегодня очень многому научились!
Подберёзовик обернулся и посмотрел на него.
- Мы научились лазить по деревьям! - пискнул он.
Ольха всем телом прижалась к Лепестку.
- Чистое Небо хотел научить нас нападать на других котов, - дрожащим голоском пожаловалась малышка.
- Вот как? - Лепесток замедлила шаг, повернула голову и слизнула с шёрстки Ольхи корочку засохшей грязи.
Ольха кивнула.
- Чистое Небо хотел, чтобы я неожиданно выпрыгнула на Подберёзовика из засады!
Чистое Небо почувствовал, что должен вмешаться. Он быстрыми шагами нагнал их и громко сказал:
- Умение незаметно подкрадываться к врагу очень важно!
Лепесток с осуждением посмотрела на него.
