- По-моему, гораздо полезнее было бы научить их избегать неприятностей, - сухо сказала она. - Они ещё слишком малы для боевой подготовки!
Подберёзовик отодвинулся от неё, гордо вскинул подбородок.
- Я не мал!
- Конечно, ты уже большой! - одобрительно замурлыкал Чистое Небо.
Он отряхнул шерсть. Его лапы гудели после недавней погони, но Чистое Небо был доволен собой. Он опять оказался на высоте! Спас котят, защитил всех своих котов - как и обещал!
«Они слишком малы для боевой подготовки», - прозвучали в его ушах слова Лепестка. Чистое Небо зарычал.
«Никто не может быть слишком мал для того, чтобы сражаться! Ничто не даётся нам даром, всё самое ценное добывается только с боем, и учиться этому нужно с рождения».
Он остановился, охваченный внезапным смятением. Так ли это? Что сказал бы Серое Крыло или Тихий Дождик? Что подумала бы о нём его милая Звонкий Ручеёк?
Вдруг его обдало смертельным холодом. Резко встряхнувшись, Чистое Небо побежал догонять Лепестка и котят. Из-за деревьев донеслись взволнованные голоса. Чистое Небо вскинул голову. Поморгав, чтобы побыстрее прогнать сон, он встал.
- В чём дело?
Чистое Небо обвёл глазами лагерь, и у него тревожно защемило сердце. Сколько же он проспал? Казалось, он совсем ненадолго закрыл глаза днём - и вот уже весь лагерь залит золотым предзакатным светом. Сколько дел не переделано! Чистое Небо сощурился от бьющих в глаза солнечных лучей, пробивавшихся между стволами деревьев.
- Чистое Небо!
Падающее Перо беспокойно расхаживала возле ежевичных зарослей на краю оврага. Бегущая Вода выбралась из своего гнёздышка и вглядывалась в чащу леса. Крапива и Шишка вскарабкались на склон, начинавшийся сразу за их гнёздышками, и просунули головы в ежевичные заросли, ограждавшие овраг от леса. За их спиной грозно скалил зубы Лист, его горло содрогалось от рычания.
Чистое Небо прислушался. Из-за ежевики доносились чьи-то шаги. Над поляной поплыли запахи незнакомых котов.
Он выскочил из своего гнёздышка и побежал к окружавшей лагерь ежевичной стене. Протиснувшись между Шишкой и Крапивой, Чистое Небо выглянул в лес.
Падающее Перо перестала расхаживать и насторожила уши. Крапива зашипел.
В лагерь вошли две незнакомые кошки.
Короткошёрстая серая уставилась на Чистое Небо чистыми голубыми глазами. Стоявшая с ней рядом тощая и облезлая задрала вверх свой жалкий голый хвост.
- Наконец-то мы вас нашли!
Чистое Небо решительно подступил к ним.
- Нашли нас?
- Меня зовут Роса, - спокойно представилась голубоглазая. - А это Заноза, - она кивнула на свою облезлую спутницу.
Заноза опустила голову, клочья шерсти свисали с её облезлой шкуры.
- Мы надеемся, у вас в лагере найдётся место ещё для двух бродяг.
Чистое Небо удивился.
- Вы хотите присоединиться к нам? - его распирало от гордости. Выходит, слава о нём и его лагере разлетелась по всей долине!
Лист подозрительно сузил глаза:
- На что вы нам сдались? Нам больше не нужны коты!
Бегущая Вода спустилась вниз со склона и встала рядом с Падающим Пером.
- Спасибо, у нас достаточно бродяг!
Крапива с подозрением покосился на Занозу.
- Вот эта на вид совсем больная, - пробурчал он. - Ещё перезаражает нас всех!
Заноза вскинула голову и отряхнулась. Клочья её шерсти полетели во все стороны, так что коты брезгливо отпрянули.
- Я не больная, я просто линяю!
Чистое Небо задумался. Как поступить? С одной стороны, больше котов - больше воинов. Конечно, если эта облезлая бродяжка сможет привести себя в порядок. Крапива прав, им не нужны больные коты!
Шишка обошёл вокруг бродяг, обшаривая их глазами.
- Будто нам нечем заняться, кроме как кормить лишние рты!
- Спасибо, мы сами можем себя прокормить, - ощерилась Роса.
Чистое Небо сощурился.
«Больше котов - больше территории… Значит, нужно будет снова отодвинуть границу!»
Эта мысль настолько обрадовала его, что он едва не замурлыкал.
Падающее Перо остановилась рядом с ним.
- Выгнать их? - негромко спросила она.
Чистое Небо посмотрел на неё, как на умалишённую.
- С какой стати нам их выгонять? Нам нужны крепкие союзники, а эти кошки, как мне кажется, смогут за себя постоять!
Падающее Перо попятилась, распушив шерсть.
- Но я подумала…
- Думать здесь буду я! - отрезал Чистое Небо, взмахнув хвостом. - И я думаю, что мы вполне можем их принять!
Лист вопросительно склонил голову к плечу.
- Зачем?
Чистое Небо медленно обвёл глазами своих котов. Он понимал, что должен держаться солидно, чтобы Роса и Заноза не подумали, будто попасть в его лагерь проще простого. Здесь им не тёплое местечко, где можно сытно и спокойно пожить за чужой счёт!
- Лист задал очень хороший вопрос, - медленно произнёс Чистое Небо, впиваясь глазами в бродяг. - Зачем нам вас принимать?
- Мы сильные, - сказала Заноза. - Мы можем охотиться не только для себя, но и для вас!
Роса кивнула.
- Вы не смотрите, что Заноза на вид такая тощая, на самом деле она быстрая и хитрая, как хорёк.
- А Роса отличная охотница, - добавила Заноза. - И дерётся, как лисица! Она была ещё котёнком, а другие коты уже побаивались с ней связываться!
Чистое Небо медленно кивнул. Что ж, это было то, что нужно.
- Что-нибудь ещё? - на всякий случай спросил он, всем своим видом показывая, что не горит желанием принимать в лагерь чужаков.
Роса и Заноза переглянулись.
- Мы можем рассказать вам кое-что интересное, - негромко сказала Роса.
Чистое Небо насторожил уши.
- О чём?
Заноза повела усами.
- Мы следили за вашими врагами!
Чистое Небо громко фыркнул:
- У нас нет врагов!
Глаза Росы заблестели.
- Правда? А как насчёт котов, которые живут на пустоши? И того кота, которого они называют Серым Крылом?
- И рыжего юнца с огромными белыми лапами? - вставила Заноза.
- Гром? - ахнула Бегущая Вода, срываясь с места. - Как он?
- У него всё хорошо? - спросила Падающее Перо, придвигаясь ближе к подруге. Её глаза сияли.
«Значит, Гром вернулся к Серому Крылу!» - с неожиданной болью подумал Чистое Небо. Но его досада быстро сменилась злобой. Он грозно посмотрел на Падающее Перо.
