Гром посмотрел на Росу и Занозу, сидевших под ежевичным кустом.
- Как же они смогли беспрепятственно прийти к вам? - спросил он.
- Они… спросили разрешения, - отрезал Чистое Небо, подходя к кошкам. - Они захотели вступить в наши ряды! - шерсть на его спине зашевелилась от удовольствия. - Как и Змей, - Чистое Небо кивнул на полосатого кота, притаившегося в тени ежевичных ветвей.
Змей встал и вышел на поляну. Это был поджарый гладкий кот с жёлтыми глазами и пронзительным взглядом прирождённого охотника. Чистое Небо был очень обрадован, когда вскоре после прихода Росы и Занозы этот бурый крепыш явился проситься к нему в лагерь. Лесные коты процветали, что бы там ни говорил этот лживый Крик Галки! Ну ничего, он сполна расплатится за свои слова…
Чистое Небо повернулся к чёрному коту с пустоши.
- Змей был бродягой и жил на территории Двуногих. Но решил присоединиться к нам, - хвастливо объявил он. - Он знает, что здесь всегда будет есть досыта!
Крик Галки посмотрел на две кучи с добычей, скользнул взглядом по гниющим отбросам.
- И даже больше, чем досыта, - неодобрительно буркнул он.
Чистое Небо с раздражением дёрнул хвостом. Ладно, допустим, в лагере было больше дичи, чем коты могли съесть. Да, несъеденные куски начали гнить под солнцем, поэтому в лагере довольно противно воняло. Но лесные коты родились не с мышиными головами! Они закопают гниль в землю, вот и всё! Крик Галки просто ничего не понимал.
- По-моему, лучше избыток дичи, чем её недостаток, ты согласен?
Крик Галки фыркнул и не ответил.
«Почему коты Серого Крыла ведут себя так самоуверенно? - с раздражением подумал Чистое Небо. - Можно подумать, они лучше нас!»
Он обвёл глазами своих котов. По крайней мере, они понимают, что жизнь сурова.
- Я принял решение встретиться с Серым Крылом, - громко объявил вожак.
- Когда? - сузил глаза Шишка.
Чистое Небо возбуждённо прошёлся по поляне. Оказывается, он забыл обсудить этот важный вопрос!
- В полнолуние! - выпалил он. - Через два дня!
Чистое Небо остановился перед Криком Галки.
Остался ещё один вопрос, который они не обсудили…
- Этот кот останется здесь, в нашем лагере, до моей встречи с Серым Крылом, - бросил Чистое Небо. - Если вы, - он снова посмотрел на своих котов, - рискуете потерять своего вожака в случае вероломства Серого Крыла, то пусть они тоже рискнут хоть чем-то!
- Нет! - воскликнул Гром, прижимая уши.
- Пускай! - ответил Крик Галки. Он шагнул вперёд, нашёл взглядом Падающее Перо. - Ничего, я останусь, раз так нужно.
Лапы Чистого Неба зачесались от радости.
- Вот и чудесно! - он махнул хвостом в сторону своих котов. - Слушайте меня! Если во время этой встречи со мной что-нибудь случится, вы вправе сами решить, что делать с Криком Галки! - он заметил, как вздыбилась шерсть Грома, и возликовал ещё сильнее. - Не волнуйся, - вкрадчиво промурлыкал он, щуря глаза на сына. - Я считаю, что это просто справедливо, не больше. - Он склонил голову. Что ж, эта встреча прошла гораздо лучше, чем он рассчитывал. - Спасибо, что зашли. Теперь ты можешь вернуться. А Крик Галки… - Чистое Небо повернулся к чёрному коту.
Крик Галки расправил плечи и гордо поднял голову, но в его взгляде светилась тревога.
- Спасибо, что согласился остаться. Не волнуйся, у нас ты будешь сыт, согрет и в полной безопасности. Просто тебе придётся посидеть у нас до тех пор, пока я не вернусь после встречи с Серым Крылом, - заявил вожак.
Пусть Гром поймёт, как важно, чтобы он вернулся в целости и сохранности!
Но Гром лишь презрительно скривил губы.
- Серое Крыло не давал повода ему не доверять, - с вызовом заявил он.
Чистое Небо смолчал и проводил уходящего сына долгим взглядом.
- Скажи моему брату, пусть в следующий раз сам передаёт свои послания! - громко крикнул он в спину Грома. - Только котята прячутся за чужими спинами!
Гром не ответил.
Чистое Небо подошёл к дубу, забрался по стволу на нижнюю ветку, где сидел до прихода гостей, а оттуда стал карабкаться выше. Запрокинув голову, он посмотрел на вершину. Это было самое высокое дерево в окрестностях, густое и зелёное. Прыгая с ветки на ветку, Чистое Небо поднимался всё выше, с лёгкостью цепляясь длинными когтями за шершавую кору. Когда толстые сучья сменились тонкими ветками, он остановился и сквозь листву огляделся вокруг.
Отсюда был виден лес, простиравшийся до каменных гнёзд Двуногих, а за ними земля плавно убегала к далёкому горизонту. Здесь у неё не было границ, территория была поистине бескрайней. Живя в горах, среди скалистых горных пиков, Чистое Небо не мог даже вообразить такие просторы! И вся эта земля была населена дичью… Здесь он сможет основать новый клан - клан здоровых, сильных и смелых котов! Здесь ни один котёнок никогда не узнает голода, ни одна мать не будет худеть и таять без еды, пока у неё не кончится молоко… Сердце Чистого Неба учащённо забилось. Почему никто не понимает, что он хочет только этого? Почему они не видят, что он никому не желает зла?
Он просто готов пойти на всё, чтобы защитить своих котов.
«Если бы я знал, что Дымка защищает Ольху и Подберёзовика, я бы обошёлся с ней по-другому…»
Снова заныло сердце. Чистому Небу казалось, будто в груди у него поселилась сосущая пустота.
«Но я убил её».
Коты с пустоши решили, будто он убил и Болтушку. Как можно жить в мире с тем, кто считает тебя убийцей? Чистое Небо зажмурился, его мысли путались.
«Ладно, что сделано, то сделано. Прошлого не воротишь. Сейчас я могу сделать только одно - защитить своих котов!»
Он глубже впился когтями в кору. Эту землю невозможно поделить мирно! Границы придётся проводить кровью. Неожиданная решимость охватила Чистое Небо. Втянув когти, он спрыгнул на нижнюю ветку.
Ловко спустившись вниз по стволу, он подозвал к себе Лепестка, сидевшую с котятами под тисом.
- Собери всех котов на поляне!
Лепесток тут же вскочила, огляделась.
- Что случилось?
- Мы начинаем готовиться к битве!
- Ты уверен? - Лепесток с сомнением посмотрела на вожака. В её широко распахнутых глазах была тревога.
Чистое Небо прошёл мимо, едва удостоив её взглядом.
- Просто делай то, что я приказал!
Глава VIII
Кода Гром добрался до границы между лесом и пустошью, солнце уже полностью разогнало туман. Он взбежал по склону и с громким шорохом промчался через папоротники. На вершине холма Гром остановился. Перед ним, до самого синего неба, простиралось лиловое море вереска. После зелёных лесных сумерек было особенно приятно подставить спину тёплым лучам солнца.
