У Грома ёкнуло сердце. Честно говоря, он не был силён в лазанье по деревьям. Гром до сих пор с содроганием вспоминал урок, который однажды преподал ему Чистое Небо, заставив перепрыгивать с дерева на дерево. Тонкие ветки раскачивались и гнулись под лапами Грома, на каждом шагу он нырял в пропасть. В какой-то момент Гром потерял равновесие и свалился. Но тогда он был меньше ростом и заметно легче. Выдержат ли ветки его нынешний вес?
Гром решительно отогнал эти мысли. Обгоняющей Ветер нужна палка, значит, он полезет на дерево, чего бы это ему ни стоило. Присев, он посмотрел на ствол дуба. Кора была старая и корявая, за такую будет нетрудно цепляться. Гром подпрыгнул, ухватился когтями за ствол, повис. Когти тут же заныли, ощущение было таким, что они вот-вот вырвутся с мясом.
«И как только белки ухитряются так легко карабкаться вверх-вниз?»
Гром упёрся в ствол задними лапами, подтянулся и забросил передние лапы на ветку. Она оказалась толстой, поэтому он кое-как взобрался и с облегчением перевёл дух. Как же хорошо чувствовать под ногами твёрдую опору! Немного отдышавшись, Гром осмотрел ветку. На самом её конце росли молодые побеги, на вид довольно крепкие. Со временем они превратятся в толстые ветки, но пока это были гибкие прутья. Пожалуй, они не сломаются и не раскрошатся в зубах. Вот только хватит ли ему силы отгрызть хоть одну веточку?
Пройдя вдоль ветки, Гром остановился перед толстым зелёным побегом, торчавшим из утолщения ветки. Он обхватил веточку передними лапами и сжал когтями. Потянул, пыхтя от натуги. Ветка согнулась дугой. Гром потянул снова. Ветка задрожала в его лапах, но даже не подумала поддаться.
«Ломайся сейчас же, глупая деревяшка!»
Гром заскулил от напряжения, его мышцы мелко задрожали.
Хрусть!
Ветка обломилась. Гром потерял равновесие. Он кубарем полетел вниз. Ужас обжёг его шкуру. Размахивая хвостом и лапами, Гром в последний момент успел развернуться в воздухе и приземлиться на все лапы. Удар был настолько силён, что у него перехватило дыхание. Палка приземлилась рядом.
«Я всегда знал, что лазанье по деревьям не для меня! - подумал Гром, отряхиваясь. - Зато падаю я лучше всех».
Он осмотрел палку и с радостью убедился, что сломал её возле самого основания. Палка выглядела достаточно прочной.
«Надеюсь, это то, что надо».
Схватив ветку в зубы, Гром побежал обратно. Он глубоко дышал, чтобы не пропустить запахи лесных котов. Вся надежда была на то, что их пограничный патруль пройдёт здесь позже.
«Хорошо бы они решили, что это мой вчерашний запах!» - думал Гром, торопясь поскорее убраться из негостеприимного леса. Он нырнул в папоротники, но палка мешала бежать, цеплялась за стебли. Шипя от раздражения, Гром схватил её за один конец и поволок за собой.
Когда он вскарабкался на склон, его челюсти ныли от усталости. Остановившись, чтобы перевести дух. Гром выплюнул палку и снова взял её за середину. Высоко запрокинув голову, чтобы не цепляться за траву, он побежал.
«Наверное, сейчас я похож на глупую собачонку, которая носит палки своему Двуногому! - со стыдом подумал он. - Хорошо бы меня никто не увидел».
Когда Гром подбежал к оврагу, то сразу услышал душераздирающий вой Обгоняющей Ветер. Теперь она выла без передышки, не останавливаясь. Гром никогда не слышал, чтобы кто-то так страшно кричал. Неужели Черепаший Хвостик тоже так страдала, когда котилась? Обгоняющая Ветер была одной из самых смелых кошек, которых он знал. Страшно было даже представить, как сильно она мучилась. Гром со всех ног бросился в лагерь и перебежал через поляну.
Не успел он остановиться перед кустом ежевики, как оттуда высунулась Черепаший Хвостик. Она быстро осмотрела палку, фыркнула, попробовала её на зуб.
- Подойдёт, - коротко бросила она. - Спасибо.
- Для чего она? - спросил Гром, когда Черепаший Хвостик потащила палку в куст.
- Войди и сам увидишь.
Он помедлил перед кустом. Стоит ли ему смотреть на мучения Обгоняющей Ветер? Гром нахмурился.
«Вдруг Черепаший Хвостик подумает, что я испугался?» Он осторожно вошёл под ветки.
Внутри было сумрачно. Обгоняющая Ветер лежала на земле. Облачник и Пёстрая Шёрстка копошились около её хвоста, Колючий Утёсник прижимался к щеке своей корчившейся на земле подруги, лихорадочно вылизывая её мокрую от пота шерсть. Обгоняющая Ветер страшно выла.
- Она совсем измучена болью, - прошептал Колючий Утёсник, поднимая огромные от страха глаза на Облачника. - Неужели ты ничем не можешь ей помочь?
Черепаший Хвостик подтащила принесённую Громом палку к Обгоняющей Ветер, положила рядом с её головой.
- Вот, можно попробовать дать ей посильнее закусить эту палку, - сказала она, взглянув на Облачника.
- Отлично! - мрачный взгляд Облачника просветлел. - Это позволит ей отвлечься от боли!
Колючий Утёсник с недоумением уставился на Черепашьего Хвостика.
- Ты думаешь, это поможет?
- Давай посмотрим, ведь хуже всё равно не будет!
Черепаший Хвостик присела рядом с Обгоняющей Ветер и осторожным жестом подтолкнула палку к её голове. Обгоняющая Ветер моргнула помутневшими от страданий глазами. Казалось, она ничего не видела перед собой.
- Вот, укуси эту палку, да покрепче, - прошептал ей на ухо Колючий Утёсник.
Гром затаил дыхание, увидев, как измученная кошка взяла в пасть сорванную им ветку. И тут же тело Обгоняющей Ветер изогнулось в очередной судороге, и она с силой впилась зубами в палку. Гром задрожал от напряжения. Выдержит ли палка?
«Пожалуйста, пусть она не сломается!»
Палка затрещала, но не треснула.
- Отлично! - Облачник кивнул Черепашьему Хвостику. - Это поможет ей выдержать боль.
Обгоняющая Ветер снова изогнулась всем телом, не выпуская из зубов палку.
- А вот и первый котёнок! - с напряжением в голосе выдохнул Облачник. Черепаший Хвостик подбежала к нему и торопливо обнюхала мокрый белый комочек.
Гром весь подался вперёд, страх когтями сжал его горло.
«Он живой?»
Колючий Утёсник лихорадочно вылизывал макушку Обгоняющей Ветер.
- Всё хорошо, у тебя всё получается, потерпи ещё чуть-чуть!
Обгоняющая Ветер с хриплым воплем выгнулась дугой.
- Второй! - Облачник передал первый комочек Черепашьему Хвостику, которая принялась слизывать блестящую кожицу, которой был покрыт котёнок. Гром заворожённо смотрел, как из-под лопнувшей кожицы показался крошечный серый малыш - мокрый, взъерошенный, с закрытыми глазами - ни дать ни взять, маленький утопленник. Но вот котёнок шевельнулся и слабо пискнул.
- Всё в порядке! - радостно воскликнула Черепаший Хвостик. - Это котик. Гром, подойди, взгляни на него! - она махнула хвостом.
