- Ты останешься здесь! - прорычал Чистое Небо, угрожающе щуря глаза. - Или встреча не состоится!
Бегущая Вода оторвалась от своей полёвки, укоризненно посмотрела на Чистое Небо.
- До встречи ещё целых два дня! - с волнением воскликнула она. - Нельзя заставлять кота голодать так долго!
- Ничего, - хмыкнул Чистое Небо. - За два дня коты от голода не умирают!
Он сел, обвив лапы хвостом.
«Ничего с ним не случится, пусть поголодает, это только пойдёт ему на пользу. Коты с пустошей слишком обнаглели от сытой жизни, пора немного сбить с них спесь. От голода умирают небыстро, я видел в горах, как это происходит…»
Сердито ворча, Крик Галки вернулся в своё гнёздышко и лёг.
«Коты Серого Крыла сделались очень дерзкими, - со злобой подумал Чистое Небо. Его вновь охватила ярость, дыхание перехватывало от бешенства. - Так и норовят получить больше, чем заслуживают!»
Взбешённый тем, что Крик Галки испортил ему всю радость от недавней тренировки, Чистое Небо вскочил и бросился в лес. Здесь он дал волю обуревавшему его бешенству. Повинуясь какому-то непонятному зову, он помчался к границе у болота. Разумеется, Чистое Небо прекрасно знал, что толстый кот давно ушёл, но на всякий случай хотел убедиться в этом своими глазами. Раньше он был доверчив и жестоко за это поплатился!
Добравшись до края леса, Чистое Небо вышел из-за деревьев и сразу окунулся в палящий зной, маревом дрожащий над лугом. Он остановился и принюхался. Запах толстого кота был старым, зато появились свежие следы. И один из них был очень хорошо ему знаком.
Гром!
Бросившись вперёд, Чистое Небо выскочил на открытое пространство.
Он сразу увидел рыжую шерсть сына, мелькавшую в траве. Чистое Небо ринулся ему наперерез.
- Зачем ты рыскаешь около моей границы? - зарычал он, прижимая уши.
Гром поднял голову.
- Я не на твоей территории, - рассеянно ответил он и принюхался, сосредоточенно сморщив нос.
Кровь бросилась в голову Чистому Небу. Как смеет этот юнец так нагло вести себя с ним!
- Держись подальше от моих границ! - прорычал он.
Трава зашуршала, из неё выбежал чёрный молодой кот.
- Ты нашёл… - он осёкся, заметив Чистое Небо. - Мы не переходили твои границы, - прошипел он, поднимая загривок.
- Тогда что вы тут делаете?
Гром посмотрел на луг:
- Ищем кое-кого.
Чистое Небо обнюхал Молнехвостого. Запах показался ему знакомым. Неужели это сын Крика Галки?
- Ищешь своего отца? - подозрительно прищурился он.
Гром наконец-то повернул голову и взглянул на него.
- Отстань от нас, слышишь? Котята Черепашьего Хвостика убежали из лагеря. Доволен? Мы их ищем. Кстати, ты их не видел?
- Или Черепашьего Хвостика? - вставил Молнехвостый. - Она убежала их разыскивать.
Чистое Небо нахмурился. Потом прижал уши, отвернулся и процедил:
- Наверное, котятам лучше со своим отцом!
- Да неужели? - прошипел Гром. - И поэтому ты отказался от меня? Дважды!
Чистое Небо увидел, как рыжая шерсть его сына поднялась дыбом.
- Я делал всё ради тебя!
- Спасибо! - оскалился Гром.
Молнехвостый побрёл через высокую траву в сторону реки.
- Идём, Гром! - окликнул он. - Нужно искать дальше!
Гром продолжал смотреть на Чистое Небо.
- Ты их видел? - повторил он.
- Нет!
«С какой стати я должен помогать тебе и твоим тупоголовым дружкам? Если Черепаший Хвостик потеряла собственных котят, значит, она плохая мать! Поделом ей!»
Чистое Небо подумал об Ольхе и Подберёзовике, которые ждали его в овраге и с радостью выбегали ему навстречу, когда он возвращался в лагерь. Они бы никогда не ушли следом за незнакомым котом!
«Эти котята хотят жить со мной! А Гром всегда был предателем, он захотел остаться с Серым Крылом, а меня бросил. Теперь мне всё ясно!»
- Держитесь подальше от моей земли! - хлестнув хвостом, Чистое Небо направился в лес.
Глава XII
«Правду ли сказал Чистое Небо? Неужели он соврал, что не видел котят?»
Грому показалось, будто в глазах отца мелькнула какая-то тень. Впрочем, возможно, это была просто неловкость при виде Молнехвостого - в конце концов, Чистое Небо держал его отца в заложниках. Как бы то ни было Чистое Небо им всё равно не поможет, а значит, не стоит терять время на разговор с ним.
Посреди луга рос одинокий клён.
- Давай сбегаем туда и поищем следы, - предложил Молнехвостый, устремляясь к дереву. - Котята могли остановиться там, чтобы передохнуть в теньке.
Гром побежал за ним следом. Возле дерева трава была гуще, а земля под лапами с каждым шагом становилась всё более топкой, так что вскоре коты уже шлёпали по воде. К счастью, клён рос на небольшой возвышенности, похожей на островок среди болота. Гром брезгливо отряхнул мокрые лапы.
- Ну что? Есть следы?
Молнехвостый обнюхал корни дерева.
- Кошачий запах! - воскликнул он, радостно морща нос.
Гром бросился к нему, уткнулся носом в кору. И тут же почувствовал на дне живота тяжёлый камень разочарования.
- Это не котята. Это запах бродячей кошки.
- Но вдруг эта бродяжка их видела? - с надеждой в голосе предположил Молнехвостый. - Может, разыщем её и спросим?
Гром приподнялся на задних лапах и окинул взглядом луг. Вокруг никого не было видно, однако запахи были совсем свежие. Он с тяжёлым вздохом опустился на все лапы.
- Опоздали. Наверное, она уже ушла.
- Да неужели? - раздалось над их головой насмешливое мяуканье.
Гром вскинул голову и посмотрел в густую зелёную листву. Вот листья зашуршали - и на него уставилась лукавая рыжая морда. Красивая рыжая кошка лениво развалилась на ветке.
- Я чуть не состарилась, ожидая, когда же вы доберётесь сюда с луга! - насмешливо промяукала она. - Вы тут топали, как слоны, и орали в голос, но даже не заметили, что я сижу у вас над головой. Интересно, как вы свои хвосты по утрам находите?
- Ты не видела трёх котят? - спросил Гром, пропустив мимо ушей её насмешки. - Возможно, они были с домашним котом.
Кошка спустилась по стволу и легко соскочила на землю под клёном.
- Меня зовут Стриж, - представилась она и обошла кругом Грома и Молнехвостого, лениво покачивая рыжим хвостом.
У Грома шерсть зачесалась от досады. Сколько можно терять время?
