Зыбкая Река первым добрался до конца прохода и остановился, щурясь на солнце.
- Куда мы идём? - спросил Гром, поравнявшись с ним.
- Это самый короткий путь, которым кот может пробраться на территорию Двуногих, - ответил серебристый кот, пожимая плечами. - Большинство домашних котов ходят этой дорогой, а значит, Том тоже мог здесь пройти.
- А Черепаший Хвостик побежала за ними, - промурлыкал себе под нос Молнехвостый.
- Будем на это надеяться, - мрачно процедил Гром. Он повернул голову в сторону, куда смотрел Зыбкая Река, и прищурился от бьющего в глаза солнца. И тут у него упало сердце - прямо перед ним на песке стояло нечто огромное, блестящее и смертельно опасное.
- Не обращай внимания, - беспечно бросил Зыбкая Река. - Это чудище спит.
В доказательство своей правоты он сорвался с места, подскочил к чудищу и присел прямо под его огромной чёрной лапой.
Гром передёрнулся, но отступать было поздно. Шмыгнув к чудищу, он встал за спиной Зыбкой Реки и услышал сзади быстрые шаги Молнехвостого.
- Куда дальше? - коротко спросил чёрный кот.
Зыбкая Река указал головой вперёд. Там, прямо за мордой чудища, виднелись целые стаи его блестящих сородичей, выстроившихся по обе стороны Гремящей Тропы.
- Нужно заглянуть во все гнёзда вдоль этой Тропы, - ответил одиночка.
- Во все? - ахнул Молнехвостый, вытаращив глаза.
Гром тоже опешил. Гнёзд было столько, что он сбился со счёта.
- А если котят здесь нет?
- Тогда придётся искать на следующей тропе, - невозмутимо ответил серебристый.
У Грома оборвалось сердце.
«Я обещал Серому Крылу найти котят! Но похоже, что искать придётся всю ночь - если не дольше…»
Он выпрямился и повёл носом.
Внезапно чудище издало громкий хлопок.
Гром подскочил от страха, в панике посмотрев на Зыбкую Реку.
- Что это? Что делать?
Одиночка быстро вскинул глаза. Возле чудища, под которым они сидели, появился Двуногий! Он забрался прямо в брюхо ручного чудища!
- Бежим! - Зыбкая Река вскочил с места. - Уносите лапы!
Чудище с рёвом ожило, его блестящий бок затрясся над головой Грома. Ослеплённый ужасом, тот растянулся на земле, вскочил и бросился бежать. Молнехвостый мчался сзади. Чудище с душераздирающим рычанием сорвалось с места, пробежало вперёд, потом с визгом развернулось, наступив своей огромной чёрной лапой на кончик хвоста Грома. Взвыв от боли, Гром отполз в сторону и побежал, не разбирая дороги. Через несколько мгновений он опомнился и обернулся.
- Молнехвостый! Ты где?
В тот же миг чёрный кот на бегу врезался ему в бок, и они оба кубарем покатились по земле.
Чудище пронеслось в хвосте от них, выскочило на Гремящую Тропу и умчалось прочь, выдыхая клубы горячего зловонного воздуха.
Гром остолбенело смотрел ему вслед, дыхание хриплыми толчками вырывалось из его груди.
- Оно нас чуть не убило!
Молнехвостый трясся всем телом, лязгая зубами.
Зыбкая Река выбрался из-под куста, росшего прямо перед гнездом Двуногого.
- Пожалуй, стоит держаться подальше от чудищ! - промяукал он.
- Да неужели? - зашипел Гром, сердито топорща усы. Он обернулся на чудищ, выстроившихся вдоль дороги. По Гремящей Тропе с рёвом проносились всё новые и новые чудища. Их здесь было больше, чем Двуногих! - Я бы с радостью, но как это сделать?
- Гром… - услышал он дрожащий голос Молнехвостого.
- Что? - Гром устало повернулся к другу.
Молнехвостый не ответил. Остекленевшими от ужаса глазами он смотрел куда-то за спину Грома.
Гром медленно обернулся. Там, на краю чёрной Гремящей Тропы, неподвижно лежало маленькое щуплое тело - белое, с чёрными и белыми крапинами. У Грома потемнело в глазах. Он узнал эту пёструю шерсть, узнал тело, похожее на брошенную в спешке дичь. Его пронзил смертельный страх, Гром оцепенел, не в силах сойти с места. Он боялся подойти ближе. Боялся убедиться в том, что не ошибся.
Но Молнехвостый уже подошёл к неподвижной кошке.
- Черепаший Хвостик? - сдавленно прошептал молодой чёрный кот. - Черепаший Хвостик, это ты? Вставай…
Гром отпрянул, почувствовав беспощадный запах смерти.
- Черепаший Хвостик!
Оглушённый горем, он едва услышал вопль Молнехвостого, упавшего на дорогу перед безжизненным телом.
Глава XIII
Гром онемел, не в силах издать ни звука. Молнехвостый склонился над мёртвой кошкой, в отчаянии вылизывая её щеку.
- Проснись, Черепаший Хвостик, пожалуйста, проснись! Мы уже здесь, мы тебя нашли!
С трудом переставляя негнущиеся лапы, Гром сделал шаг, потом другой и третий. Черепаший Хвостик лежала на твёрдой чёрной земле, её тело было неестественно выгнуто, кончики когтей стёрты, вокруг пасти запеклась кровь. Глаза, всегда такие живые и блестящие, неподвижно смотрели перед собой.
- Похоже, её сбило чудище, - вздохнул Зыбкая Река, останавливаясь за спиной Грома.
- Откуда ты знаешь? - выдавил тот, переводя глаза на одиночку.
- Мне уже доводилось видеть такое. Посмотри на её когти. Она выпустила их, когда чудище её ударило, и стёрла до мяса, пока её тело катилось по дороге. - Он снова вздохнул и печально посмотрел на тело Черепашьего Хвостика.
- Ну же, Черепаший Хвостик! - Молнехвостый стал тормошить её лапами. - Гром, что ты стоишь? Нужно её согреть, давай скорее!
Гром присел рядом. Тело Черепашьего Хвостика быстро остывало. Теперь Гром ясно видел, что они уже ничего не могут сделать.
- Она… она умерла, Молнехвостый, - словно издалека услышал Гром свой чужой бесцветный голос. Он был настолько оглушён горем, что ничего не чувствовал.
- Нет! - Молнехвостый зарылся носом в пёструю шерсть Черепашьего Хвостика. - Она не может умереть! Смотри, она ещё тёплая! Просто она сильно ударилась, вот и всё. Облачник её вылечит, он всё может! Нужно только поскорее отнести её домой!
Земля ушла из-под лап Грома, стоило ему подумать об оставленном лагере. Он вспомнил, как совсем недавно стоял рядом с Черепашьим Хвостиком, глядя, как котята Обгоняющей Ветер делают свои первые вдохи. И вот теперь она лежит перед ним, мёртвая. Она никогда не вернётся в лагерь, не проведает Обгоняющую Ветер, не увидит, как будут расти эти котята… Она никогда не увидит, как её дети станут взрослыми. Горе было настолько страшным, что Гром не знал, как он сможет его пережить. Он едва мог дышать.
- Черепаший Хвостик… - сдавленно прорыдал он.
Ещё одно чудище с рёвом выскочило из-за угла и понеслось к котам. Гром в страхе отскочил, схватив за загривок Молнехвостого. Чёрный кот обессиленно замер, выжидая, пока чудище пробежит мимо.
