Воробьиная Песенка радостно засеменила к выходу.
- Меня ты ни за что не отыщешь!
Гром подобрался.
- Хватаем их и бежим, - шепнул он Молнехвостому и Зыбкой Реке. - Каждый берёт по одному котёнку, договорились?
Коты кивнули. Воробьиная Песенка была уже совсем рядом с выходом. Гром припал к земле, сердце гулко стучало у него в ушах.
- Воробьиная Песенка, вернись! - раздался из глубины логова истошный вопль Тома. - Не выходи наружу!
Воробьиная Песенка застыла на пороге.
«Лисий помёт!» - выругался Гром, отползая назад.
- Почему мне нельзя выйти? - удивлённо промяукала Воробьиная Песенка, оборачиваясь к Тому.
- Потому что я так сказал! - рявкнул рыжий кот, нервно косясь в ту сторону, откуда доносились шаги. - Быстро прячься в логове, слышишь?
Галечник забрался за кучу хлама, Совиный Глаз заполз под валявшуюся на полу тяжёлую грязную шкуру. Воробьиная Песенка поспешно спряталась за высокую доску, прислонённую к стене.
Как только её короткий хвостик исчез за укрытием, в дальней стене широко распахнулось отверстие. Ворвавшийся внутрь солнечный свет озарил тёмную фигуру Двуногого.
- Привет! - промяукал Том, поднимая голову.
Двуногий промяукал что-то в ответ, потом с ласковым воркованием вошёл внутрь и стал гладить Тома. Рыжий разбойник поднял хвост и замурлыкал, как чудище.
- Тьфу! - скривился Молнехвостый, отворачиваясь.
Зыбкая Река, протиснувшись между ним и Громом, пригляделся.
- Почему он прячет котят от своего Двуногого? - озабоченно пробормотал он.
- Видимо, не хочет, чтобы Двуногий знал о них, - сузил глаза Гром.
«Зачем ему котята, если он собирается их прятать? Неужели он забрал их только для того, чтобы причинить страдания Черепашьему Хвостику? - Гром задрожал от боли и гнева. - Что ж, он своего добился! Его выходка стоила ей жизни!»
Том кружил вокруг Двуногого, с громким мурчанием тёрся о его ноги. Двуногий наклонился и высыпал какие-то сушёные ягоды в небольшой стоящий в углу выдолбленный камень.
- Это что, еда? - передёрнулся от отвращения Молнехвостый.
- Да, - ответил Зыбкая Река, скривив губы. - Я однажды пробовал это на вкус. До сих пор содрогаюсь при воспоминании! Гадость несусветная!
Когда Двуногий закончил сыпать ягоды, Том жалобно заскулил и стал теребить его когтями за ногу. Двуногий с добродушным ворчанием потрепал рыжего негодяя по макушке и щедро добавил корма.
«Том выпросил еду для котят, - сообразил Гром, подавляя закипающее в горле рычание. - Он сам даже не может их прокормить! Ему приходится унижаться за каждый кусок еды!»
Когда Двуногий ушёл, Том повернулся в глубину логова.
- Всё, теперь можете выходить! - громко позвал он.
Совиный Глаз высунулся из-под пёстрой шкуры.
- Но ты нас даже не поискал! - обиженно пропищал он.
Галечник выбрался из-за груды вещей:
- Зачем сюда приходил Двуногий?
- Он принёс нам еду! - с гордостью ответил Том. - Как я и обещал!
- Ты такой храбрый! - восторженно пропищала Воробьиная Песенка, выпрыгивая из своего укрытия. - Ни капельки его не испугался!
Том самодовольно пожал плечами.
- Я ничего на свете не боюсь!
«Надутый жирный трус!» - с ненавистью подумал Гром, переглянувшись с Молнехвостым.
- Ну что, заберём их? - шёпотом спросил он.
Молнехвостый кивнул и бросился в логово. Гром вошёл следом, прижав уши. Зыбкая Река подошёл к входу и остановился на пороге.
- Ой, Гром! - радостно запищала Воробьиная Песенка. - И Молнехвостый!
Совиный Глаз поглядел за спину котам, ища кого-то.
- А где Черепаший Хвостик? Она с вами?
Гром проглотил подступившую к горлу боль.
- Нет, - выдавил он. - Мы пришли одни. Ваша мама и Серое Крыло ждут вас дома!
Том шагнул вперёд, загораживая собой котят.
- Они и так дома!
Галечник с недоумением посмотрел на него:
- Если это наш дом, то почему Черепаший Хвостик здесь не живёт?
- Зачем вам Черепаший Хвостик, если у вас есть я? - огрызнулся Том. - Вы мои котята и будете жить со мной!
Воробьиная Песенка с сомнением покачала головой.
- Что ты такое говоришь? Черепаший Хвостик всегда будет нам нужна, она же наша мама! И она обещала показать нам маленьких котяток Обгоняющей Ветер!
- Как я сказал, так и будет! - рявкнул Том. - Я ваш отец, значит, вы будете жить там, где живу я!
Гром похолодел. Значит, Том всё-таки рассказал котятам, что он их отец. Он посмотрел на Молнехвостого, заметив в глазах друга отражение собственной беспомощности.
«Если котята знают, что Том их отец, значит, их нельзя забирать силой. Они этого просто не поймут».
Гром выпустил когти. Но должен же быть какой-то выход! Может, попытаться воззвать к разуму Тома?
- Как ты собираешься за ними ухаживать? - спросил он. - Ты даже охотиться не умеешь!
Том снисходительно махнул хвостом в сторону груды сухого корма.
- Каждый добывает еду так, как может. Как видишь, с голоду они не умрут!
- Но ведь твой Двуногий не знает, что кормит не только тебя, но и трёх невесть откуда взявшихся котят, - напомнил Гром. - Ты ведь прячешь их от него, да?
- Ну и что? - злобно зыркнул глазами Том.
- Но ты же не можешь скрывать их вечно! - сказал Молнехвостый. - Рано или поздно твой Двуногий обо всём узнает. Что тогда он сделает с котятами?
Короткая шёрстка Совиного Глаза распушилась от страха.
- О чём вы говорите? - пропищал он, с опаской глядя в сторону, куда ушёл Двуногий.
Гром заставил себя не обращать внимания на вопрос котёнка. Сейчас важнее всего было убедить Тома в том, что он не может оставить себе котят.
- Они же наполовину дикие, - сказал он, умоляюще глядя в глаза Тома. - Здесь им не место, они тут чужие. Их дом на пустоши, среди котов, которые их любят.
- Кто тебе сказал, что я их не люблю? - взвился Том, распушая грудку. - Между прочим, я спас их на вашей дурацкой пустоши! Они бродили там совсем одни. Страшно подумать, что с ними было бы, если бы не я!
- Мы тренировались выслеживать кроликов! - пискнул Галечник.
Том смерил его грозным взглядом.
- А тебе не приходило в голову, что в это же самое время какая-нибудь голодная лисица могла тренироваться выслеживать маленьких глупых котят?
