Гром оскалил клыки.
- Если хочешь, можем сделать это прямо сейчас!
Том с рычанием попятился.
- Да подавитесь вы этими никчёмными котятами! - прошипел он. - Пусть растут дикими, мне нет до них никакого дела!
Дёрнув хвостом, рыжий толстяк развернулся и направился прочь. Вот он юркнул в проход между двумя гнёздами и растворился в темноте.
- Бежим! - коротко бросил Молнехвостый. - Надо поскорее догнать котят!
Коты побежали дальше. Преодолев густой кустарник, они увидели впереди тёмную полоску леса. Гром приоткрыл пасть и принюхался. Сильный запах котят вёл через поляну к деревьям.
- У меня промокли лапки! - донёсся из темноты хнычущий голосок.
Совиный Глаз!
Гром побежал быстрее и вскоре увидел впереди грязный короткий хвостик.
Воробьиная Песенка!
Хвостик исчез, послышался громкий шорох и перед котами появилась смеющаяся кошачья мордашка.
- Молнехвостый! Гром! - радостно промяукала Воробьиная Песенка. - Галечник говорил, что мы придём в лагерь раньше вас, но я ему не поверила! Я знала, что вы нас догоните! - она посмотрела куда-то за плечо Молнехвостого. - А где наш отец?
Молнехвостый со вздохом покачал головой.
- Том не захотел идти с нами, - сказал он. - Он домашний кот и решил остаться со своими Двуногими.
- Поторопитесь! - донёсся из темноты нетерпеливый голосок Галечника. - Я хочу к маме!
- Ой, тут река! - пропищал Совиный Глаз, тыча лапкой куда-то вперёд. - Совсем скоро мы будем дома!
Воробьиная Песенка взвизгнула и скрылась в траве. Молнехвостый и Гром переглянулись. Глаза Молнехвостого погасли, плечи сгорбились. Гром судорожно вздохнул. Он без слов понял, о чём думает друг.
«Как мы расскажем им о Черепашьем Хвостике?»
Опустив голову, коты пошли дальше. Вскоре Гром увидел мелькнувший впереди серебристый хвост Зыбкой Реки, потом под его лапами захрустела галька, и он вышел на берег.
Впереди лежала река. Тихая вода серебрилась в лунном сиянии, на противоположном берегу стеной стояли деревья. Котята с писком бросились к реке и начали пить.
Зыбкая Река повернулся к Молнехвостому и склонил голову.
- Сегодня ты был настоящим храбрецом! - с глубоким уважением сказал он. - Если бы не твоя блестящая затея с Двуногими, у нас ничего бы не вышло!
- Без тебя мы бы ни за что не справились! - с признательностью ответил Молнехвостый. Он посмотрел на котят за спиной речного одиночки. - Спасибо, что довёл их до реки. Спасибо за всё, что ты сделал для нас сегодня. Отныне мы в долгу перед тобой!
Гром тоже низко склонил голову.
- Спасибо, Зыбкая Река! Мы никогда не забудем, как ты пришёл нам на помощь!
- Я рад, что смог быть полезен, - ответил серебристый кот. Он повернулся к котятам и весело подмигнул им: - Берегите себя, малыши!
- А куда ты пойдёшь? - спросил Совиный Глаз, с жадным любопытством глядя на серебристого кота.
- Вернусь в своё гнёздышко и посплю, - сладко зевнул Зыбкая Река. - Я ужасно устал, а ты?
- Я тоже, - отозвался Галечник, слизнув капли речной воды со своих усов. - Скоро мы будем дома, там и выспимся!
- Черепаший Хвостик и Серое Крыло, наверное, заждались, - всполошилась Воробьиная Песенка. - То-то они удивятся, когда узнают, где мы побывали и что видели!
У Грома перехватило дыхание.
«Как мы скажем им правду? Как сможем привести их в опустевший лагерь? Черепаший Хвостик уже никогда не выбежит им навстречу и не услышит их рассказы… Они больше никогда её не увидят».
Глава XVI
Серое Крыло оцепенело смотрел на посеребрённую лунным светом траву. Злобные слова Обгоняющей Ветер вновь и вновь гремели в его ушах: «Ты даже не отец… Ты ничего не знаешь о силе материнской любви и бесконечной боли утраты…» Нет, он не хотел даже думать о том, каково это - потерять котёнка. Только не это, пусть что угодно - только не это…
Серое Крыло до боли в глазах всматривался в темноту, всякий раз, когда ветер колыхал стебли вереска, в его груди вспыхивала надежда. Остальные коты тоже не спали. Длинная Тень нервно расхаживала взад-вперёд перед скалой, Зубчатый Пик не сводил глаз с пустоши. Треснувший Лёд шумно возился в своём гнёздышке, безуспешно пытаясь устроиться поудобнее. Наконец он махнул лапой на попытки уснуть, с кряхтением вылез на поляну и сел рядом с Облачником и Пёстрой Шёрсткой.
- День начался так хорошо, и вот-те на, - грустно пробормотал Треснувший Лёд, косясь на ежевичный куст.
Облачник ещё сильнее сгорбился.
- Ничего, скоро Гром и Молнехвостый вернутся вместе с Черепашьим Хвостиком и котятами…
- Что же они так долго? - промяукала Желудёвая Шёрстка, вскакивая со своего места.
- Тише! - шикнула Полёт Ястреба, поднимая голову. - Не нарушайте скорбь Обгоняющей Ветер!
Она тоже посмотрела на ежевичный куст, её глаза сверкнули в темноте.
«Почему их так долго нет? Что случилось?»
Серое Крыло встал и начал беспокойно мерить шагами поляну.
- Наверное, я должен пойти искать их, - не выдержал он, поймав взгляд Длинной Тени.
- Побереги силы, - ответила чёрная кошка, взглянув на круглую белую луну. - Завтра ночью у тебя встреча с Чистым Небом!
- Наверное, им пришлось идти на территорию Двуногих! - в волнении воскликнул Серое Крыло. - Иначе они бы давно вернулись!
- Черепаший Хвостик прекрасно знает эту местность, - ответил ему Зубчатый Пик. - Она найдёт дорогу и вернёт своих котят.
Серое Крыло подбежал к брату.
- А если Том уговорит её остаться? Вдруг он использует котят, чтобы вернуть её?
Зубчатый Пик спокойно выдержал его взгляд.
- Ты так плохо знаешь Черепашьего Хвостика, если допускаешь такую мысль!
Зашелестел вереск. Серое Крыло отпрянул и повернулся к пустоши. Неужели снова почудилось? Но нет, теперь он ясно слышал приближающийся шорох шагов и тонкое мяуканье. Серое Крыло вытянул шею, весь обратившись в слух.
- Черепаший Хвостик! - донёсся из темноты весёлый голосок Совиного Глаза. - Мы уже пришли!
Не помня себя, Серое Крыло помчался навстречу теням, выросшим на залитой лунным светом траве. Гром и Молнехвостый шли по бокам от трёх котят, приплясывавших от радости при виде лагеря. Вдыхая полной грудью душистый воздух ночной пустоши, Серое Крыло бежал к ним, его переполняло счастье.
- Вы вернулись! Вы дома!
- Черепаший Хвостик! - даже не взглянув на него, Воробьиная Песенка пронеслась прямо в лагерь. Галечник бросился за ней.
