Гром перевёл дух. В голове у него стоял туман. Чем закончится это побоище? Внезапно он услышал над ухом громкий визг и тут же получил сильный удар в бок. Гром взвыл и пошатнулся. Обернувшись, он увидел перед собой пёстрого Шишку. Встав в защитную позицию, молодой кот взглянул на бывшего товарища по лагерю.
- Прекрати, Шишка! Этому нужно положить конец!
- Это территория Чистого Неба! - взвизгнул Шишка, выгибая дугой спину. - Мы всего лишь защищаем своё!
- Опомнись, что с тобой? - заорал Гром. - Поляна Четырёх деревьев никогда не была территорией Чистого Неба, она ничья!
Но Шишка продолжал визжать, в бешенстве закатив глаза.
Гром растерялся. Он хорошо помнил, как совсем недавно Шишка просил его поговорить с Чистым Небом и попытаться убедить отца отказаться от безумного расширения границ.
«Что же с ним могло произойти за такое короткое время? Теперь он готов убивать за землю, которая вообще никогда не принадлежала Чистому Небу!»
- Ты же просил меня убедить Чистое Небо перестать захватывать новые земли! - воскликнул Гром.
- Времена меняются! - рявкнул Шишка, ударив его по уху.
Раздался треск раздираемой шкуры. Гром отшатнулся, почувствовав, как кровь брызнула из надорванного кончика уха.
«Какие слова нашёл Чистое Небо, чтобы убедить своих котов с такой яростью сражаться за ничейную землю?»
Острые когти впились в его загривок, горячее дыхание обожгло ухо. Гром изо всех сил вцепился когтями в землю, пытаясь устоять, но Шишка оказался очень силён. Внезапно перед глазами Грома мелькнула чёрная фигура. Длинная Тень метнулась к ним, прыгнула на Шишку и оттолкнула его в сторону. В круглых глазах Шишки отразилось удивление, он попятился.
Гром выпрямился. С трудом переводя дух, он смотрел на разъярённую Длинную Тень. Он впервые видел эту всегда спокойную и сдержанную кошку в таком неистовстве. Её чёрная шерсть стояла дыбом, глаза сверкали. С хриплым рычанием Длинная Тень повалила Шишку на землю и стала рвать когтями его живот. Она вся тряслась, её лапы мелькали так быстро, что слились в один чёрный вихрь.
Вот Шишка издал пронзительный хриплый вопль и затих. Длинная Тень отскочила в сторону и взглянула на поверженного кота. Из распоротого живота Шишки хлестала кровь, заливая траву.
Гром в оцепенении смотрел на мёртвого. Только что он сказал Молнехвостому, что они будут сражаться насмерть. Эта мысль и сейчас наполняла его храбростью, стучала в сердце.
«И к чему привела эта храбрость?»
Гром снова взглянул на Шишку. Бедный бродяга больше никогда не почувствует вкус дичи, не подставит спину солнечному свету, не побежит наперегонки с ветром…
- Ты… ты убила его, - пробормотал Гром, поднимая глаза на Длинную Тень.
- И что?! - чёрная кошка смотрела в гущу сражения. - Коты Чистого Неба беспощадны! Нам остаётся либо сражаться, либо умереть!
Дождевой Цветок лежала на спине. Полосатый бродяга прижимал её к земле, а пёстрая кошка драла когтями бока. Напружинив лапы, Гром приготовился броситься ей на помощь, но Желудёвая Шёрстка его опередила. Подскочив к дерущимся, она оттолкнула полосатого кота, позволив Дождевому Цветку подняться с земли. Шипя от злости, та набросилась на пёструю кошку, так что её шерсть полетела клочьями.
Мимо Грома с воем прокатился Молнехвостый. Заноза держала его барсучьим захватом, с силой оттянув его голову назад, обнажив горло. При этом она ухитрялась задними лапами рвать шкуру Молнехвостого, оставляя кровавые раны на его спине. Но одолеть Молнехвостого оказалось не так просто. С диким воем он вывернулся и стремительно, как гадюка, впился зубами в плечо Занозы. Бродяга взвыла от боли, и схватка возобновилась.
Над поляной разнёсся протяжный вой Инея. Гром обернулся. Белоснежный кот был прижат к стволу дуба, а поджарый Змей царапал когтями его морду, норовя попасть в глаза. Иней зашипел. Его голубые глаза сверкнули в темноте, он наклонился и дёрнул Змея зубами за заднюю лапу. Потеряв равновесие, Змей растянулся на земле, а Иней тут же схватил его за горло.
Гром зажмурился.
«Отпусти его! Не надо… Всё это какое-то безумие. Неужели мы хотим поубивать друг друга? Но ради чего? Зачем?»
Когда он снова открыл глаза, то увидел белое тело Инея, корчившееся на красной от крови траве. Змей оторвал его от себя и одним ударом разорвал ему горло. Вот Иней в последний раз захрипел, его тело выгнулось дугой и затихло. Всё было конечно.
Сердце Грома превратилось в камень. Он устыдился своих недавних мыслей. Длинная Тень была права. Они должны сражаться - или умереть!
- Ах ты, мышиная душонка!
Падающее Перо промчалась мимо Грома, преследуя Желудёвую Шёрстку. Гром встрепенулся. Нет, он больше не будет стоять и смотреть, как коты Чистого Неба убивают его товарищей!
- Отойди от неё!
Он прыгнул на Падающее Перо, вонзил когти в её шерсть и потащил. Белая кошка завертелась, пытаясь схватить его за горло, но Гром оказался проворнее. Он опрокинул соперницу на живот, взгромоздился сверху и принялся прочёсывать когтями её спину.
Краем глаза Гром увидел Чистое Небо, пробежавшего на расстоянии хвоста от него. Не выпуская из когтей Падающего Пера, Гром обернулся, заметив, что отец напал на Дождевого Цветка. Падающее Перо снова забилась в когтях Грома, но он в оцепенении смотрел на Чистое Небо.
- Скажи, неужели это того стоит? - прошипел Чистое Небо, наступая на Дождевого Цветка.
Она встала на задние лапы и смело посмотрела ему в глаза:
- О чём ты?
Чистое Небо угрожающе прижал уши.
- Ты готова умереть за то, чтобы я не мог установить свои границы?
Дождевой Цветок, не дрогнув, выдержала его взгляд:
- Ты будешь воровать землю, пока мы не остановим тебя!
- Воровать? - в бешенстве прорычал Чистое Небо. - Я лишь забочусь о том. чтобы мои коты не голодали!
Дождевой Цветок окинула взглядом зелёные холмы.
- Как тут можно голодать? Опомнись, Чистое Небо! Здесь дичи с лихвой хватит на всех! Ты просто жадный безумец!
- Как ты смеешь!
Чистое Небо сорвался с места и впился клыками в горло Дождевого Цветка. Кошка забилась, размахивая лапами, но Чистое Небо свирепо тряс её до тех пор, пока она не обмякла. Тогда Чистое Небо брезгливо отшвырнул безжизненное тело на землю и выпрямился.
- Ты так ничего и не поняла! - громко прошипел он, холодно глядя на мёртвую. - Я не жадный, я просто сильный!
Грому показалось, будто на лес обрушилась тишина. Он не слышал ничего, кроме грохота своей крови в ушах. Он разжал когти, выпустив Падающее Перо. Белая кошка вскочила и с шипением убежала, но Гром даже не взглянул на неё.
В его оглушённом мозгу проносились обрывки мыслей. Гром смотрел на отца, с торжествующим видом стоящего над телом кошки, с которой он рос в горах и преодолел долгий путь в долину. В глазах Чистого Неба не было ничего, кроме свирепой радости. «Я просто сильный!» Он прогнал из лагеря Зубчатого Пика и больного Инея только потому, что считал их слабыми.
