– Безусловно! – Собеседник с силой ударил рукой по столу. – Тот, кто его организовал, оказался слишком хорошо осведомлен не только о месте, где вы живете, хотя эта информация не является открытой, но и о примерной численности охраны, так как банда вышла на дело в полном составе.
– Не очень хорошая новость для сэра ван Дира. – Исповедник злорадно хмыкнул. – Ведь нападение случилось практически сразу после того, как вы стали массово расспрашивать ремесленников, занимающихся откачкой душ в пунктах обмена.
– Мы тоже об этом подумали и трясем сейчас всех в районе Ист-Энда, есть даже определенные сдвиги.
– Да? – удивился исповедник, заинтересованно придвигаясь ближе к главе тайной полиции.
– Оказалось, что большинство умерших сдавали налог у одних и тех же ремесленников. Мы отметили на карте района все смерти, произошедшие за последние три года, и убедились, что все они действительно были налогоплательщиками там, где работали эти трое.
– Интересно, а дальше?
– Дальше тупик. – Сэр Артур разочарованно пожал плечами. – После примененных степеней допросов они рассказали только о том, что им платили, чтобы на сборах налогов присутствовал человек в качестве ассистента. Судя по описанию, это одна и та же личность.
– Не понимаю, почему они соглашались? Ведь могли просто позвать вас?
– Им платили за это местные банды, которые держат под собой районы.
– Я окончательно запутался. Бандам это зачем? – недоуменно произнес исповедник, пододвигая к себе стакан, который становился не таким уж и отравительным с виду.
– Этого простые члены не знают, – скривился сэр Артур. – Мелочь вообще оказалась не в курсе того, что они ведут дела с ремесленниками, как, впрочем, и те, кто повыше статусом. Похоже, это знают только главари. В одном я уверен – они не стали бы ввязываться в эту историю с ремеслом, если бы им хорошенько не заплатили и не пригрозили. Все знают, как опасно запускать руку в карман государства.
– А выхода на этих самых главарей у тебя нет?
– Есть, но это все же Ист-Энд: нужно сначала найти нужного человека, а это бывает очень проблематично, если он не хочет, чтобы его нашли. Никакие рейды не помогут. В одних доках куча мест, где можно надолго затеряться.
– То есть на настоящий момент все, что мы имеем, – это то, что некто, ассистируя ремесленникам во время взятия налогов, как-то подсаживал в души будущих жертв часть своей души, которая потом приводила к их смерти? Души жертв частично изымали ремесленники во время обращения к ним родственников, основная же часть душ пропадала после похорон. Причем ремесленников в пунктах предварительно запугали и подкупили банды, которые сами в это же время работают на еще кого-то более могущественного. Я правильно все разложил?
– Более чем, Энтони, более чем.
– А этого ремесленника, который ассистирует, вы можете поймать? Ведь он является одной из ниточек, связывающих нас с главными преступниками.
– Мы оставили засады возле каждого пункта, но результатов пока нет, мы слишком сильно разворошили осиное гнездо своими расспросами, так что пока все затихло. По информации старшего инспектора Райта, количество подобных смертей резко пошло на убыль.
– А их было много? – удивился исповедник. – Я считал, что идет речь о нескольких сотнях смертей.
– Мы так тоже думали, пока не вскрыли весь этот гнойник целиком. Счет давно перевалил за тысячи, просто раньше этого никто не замечал, поскольку умирали чаще всего больные, старики и те, кто своей смертью не привлекал бы много внимания.
– Это как-то не вяжется со смертью герцога Уэльского. Его-то зачем тогда убили?
– Похоже, он стал случайной жертвой. Его видели в невменяемом состоянии возле одного из пунктов, где он вместе с двумя поддерживающими его девицами устроил скандал, как раз когда там был наш таинственный ассистент.
– А поскольку герцог был одет не как аристократ, а его гонор никуда не делся… – продолжил с пониманием исповедник.
– Да, он просто нарвался. Не думаю, что люди, которые старательно не привлекали к себе внимания все эти годы, сознательно убили человека, за расследование смерти которого обязательно возьмется тайный сыск, – согласно кивнул сэр Артур. – Но я не собираюсь останавливаться на этом и продолжу копать. Семья покойного и император хотят знать досконально причины его гибели. Так что я пока ворошу грязное белье герцога, пытаясь разобраться в его отлучках из дома по выходным, но уже сейчас можно сказать однозначно, он посещал те же районы, в которых были и остальные смерти.
– Получается, сейчас у вас всего две ниточки: ремесленник с непонятной силой и главари банд, которые зачем-то ему помогали.
– Есть еще один вариант, но это слишком даже для меня, – осторожно признался сэр Артур.
– Есть то, что тебе не по силам, дорогой друг?! – изумился исповедник. – Я думал, такого не существует в принципе.
– К сожалению, я не всевластен, – одним уголком рта улыбнулся глава тайной полиции, показывая, что оценил комплимент. – В преступной среде давно ходят слухи о короле преступного мира, которому подчиняются все банды Ист-Энда.
– Подчиняются и не знают об этом? – недоверчиво хмыкнул ремесленник.
– По этой же причине я не придавал ранее значения этим слухам, – согласился главный полицейский империи. – Но в свете последних данных пора пересмотреть свои взгляды.
– Если все это правда, я с трудом представляю, каких масштабов достигла эта теневая империя и сколько она зарабатывает на смертях людей, – покачал головой сэр Энтони. – Судя уже по одной душе усопшего герцога, подобная смерть будет приносить им до тысячи гиней.
– За последние три года примерное число погибших точно установить не удалось, конечно, но по самым скромным подсчетам, оно составляет примерно пятьдесят тысяч человек.
Оба умножили число погибших на тысячу и, крякнув, переглянулись.
– Кто-то нехило на этом зарабатывает, – согласно кивнул мыслям друга исповедник. – Я такие цифры с трудом себе представляю. Да весь проект «Аргус» стоит в пять раз меньше.
– Именно поэтому сейчас большая часть моих подчиненных брошена на раскрытие этого дела, не говоря уже о том, что сэру Грюнальду в преддверии скорых выборов совсем не нужна шумиха вокруг его Цеха и его самого. Так что он превратился в весьма податливого лизоблюда, который готов нам во всем помогать. Поэтому сейчас главная проблема – твой ученик.
– Я попробую с ним поговорить завтра с утра, – кивнул старый исповедник, слабо представляя, как это будет. – Нам нельзя отклоняться от графика работ по проекту, особенно в свете того, что он может переливать души кающихся за гораздо короткие сроки, чем остальные. Мы можем привлечь его и к работе над кабиной управления.
– Ты уверен? – удивился сэр Артур. – Я буду только рад, если мы управимся раньше срока, ведь инженеры теперь ждут только вас. В остальном они готовы закончить сборку коконов роторов и бронирования корпуса через две недели, как только вы завершите свою работу.
