Когда все кимеки, целые и невредимые, оказались на борту его судна, Драйго начал пробиваться прочь с орбиты вокруг Салусы, уходя от батлерианских кораблей, заполнивших эфир хвастливыми криками о своей неожиданной победе. Императорские корабли, экипажи которых были и сами ошеломлены отступлением Венпорта, дали несколько выстрелов по его одинокому судну.
Защитные экраны выдержали прямые попадания ракет. Нескольких повреждений избежать не удалось, но они не сыграли большой роли, и двигатели Хольцмана не пострадали. Драйго приказал навигатору свернуть пространство и исчезнуть в нем.
Однако происшедшее не давало ментату успокоиться.
Мозг кимеков был извлечен из корпусов и установлен на полках, но Птолемей и Ноффе настояли на том, чтобы их доставили в рубку. Они требовали ответа. Почему их отозвали с планеты в преддверии неминуемой победы?
Драйго и сам был смущен и озадачен не меньше кимеков. Несмотря на сделанные им проекции, он так и не смог найти адекватного ответа на мучивший его вопрос: зачем директор Венпорт увел корабли, когда победа была, собственно говоря, у них в руках? Норма Ценва, однако, приказала Драйго лететь на Денали, чтобы укрыться там в безопасности. Но зачем? Что могло случиться?
Драйго понимал, что ответа придется ждать до непосредственного контакта с директором Венпортом. Но где? На Колхаре? В нетерпении Драйго отправился в отсек навигатора.
– Мне надо немедленно представить отчет директору Венпорту. Куда он направился?
Навигатор ответил, не посмотрев на Драйго:
– Директор Венпорт и его корабли полетели на Арракис, чтобы защитить хранилище. Норма Ценва сообщила мне, что вы принесете больше пользы на Денали, где будете готовиться к отражению натиска наших врагов.
Драйго выслушал навигатора, тщетно стараясь понять суть его слов. В емкостях Ноффе и Птолемея электролизованная жидкость переливалась всеми цветами радуги, переполненная эмоциями кимеков.
– На Денали много оружия в стадии предварительной разработки, – сказал Ноффе. – Однако главной задачей было окончание работ по подготовке остальных кимеков для окончательного захвата Лампадаса. Наша цель – уничтожение батлерианцев!
Птолемей думал дольше.
– Сначала я был против решения директора Венпорта атаковать императора, а не батлерианцев, но мы только что видели, как император Родерик Коррино – по видимости вполне разумный человек – вступил в опасный союз с Манфордом Торондо. Следовательно, работа на Денали приобрела теперь первостепенную важность. Мы должны как можно скорее подготовиться к нападению на Лампадас.
Вернувшись на Денали, Драйго призвал ученых удвоить усилия в работе над новым оружием. Ожидая разъяснений от директора Венпорта, ментат обдумывал различные варианты усовершенствования систем вооружений, оценивал их будущие характеристики и планировал сроки окончания работ.
Несмотря на то что человеческое тело администратора Ноффе было уничтожено в результате сильного взрыва, он, несмотря на это, одним только своим разумом наблюдал за ходом выполнения проектов. Ноффе оценивал уже подготовленные проекты, вынося свои суждения, а робот Эразм предложил несколько моделей оружия, которыми некогда пользовались мыслящие машины. Но это оружие уступало оружию, созданному учеными Денали. Эразм с нетерпением ждал, когда, наконец, вырастет его человеческое тело, обещая впредь большую помощь.
Так как атака большими силами чудовищ-кимеков сулила скорейшую победу над варварами, большинство ученых Денали почти все время занимались именно этим проектом. Надо было подготовить армию численностью не менее сотни машин.
Птолемей носился с мыслью использовать всю эту мощь против варваров Манфорда Торондо. Драйго же знал, что на Зените Птолемей и доктор Эльчан были всего лишь наивными гуманистами, которые непреднамеренно спровоцировали ярость фанатиков. Теперь же Птолемей был одержим желанием их уничтожить. По иронии судьбы Манфорд сам накликал на свою голову месть большинства ученых Денали, почти у каждого из которых была за плечами история, похожая на историю Птолемея. Все эти блистательные мужчины и женщины горели желанием истребить батлерианцев.
В отличие от тлейлаксу Ноффе, которому поневоле пришлось отказаться от своей человеческой оболочки, Птолемей стал кимеком по собственному выбору. Он хотел стать сильным настолько, чтобы смочь лично расправляться с врагами, и поэтому попросил тлейлаксу освободить его от бренной биологической оболочки.
Беспощадность Птолемея поставила его на грань безумия, которое могло причинить и своим массу неприятностей, но Драйго в глубине души считал, что такое безумие – это единственное, что можно реально противопоставить фанатизму батлерианцев…
На другой день после возвращения с Салусы Секундус он отправился посмотреть, как идут дела у Птолемея, с головой окунувшегося в создание армии кимеков. Птолемей распорядился установить свой мозг на небольшой рабочий корпус, снабженный множеством манипуляторов и нужных инструментов.
Это механическое тело работало в ангаре, возясь с очередным корпусом боевого кимека. Рядом с Птолемеем работали люди – инженеры, которые, когда туда вошел Драйго, ставили на корпус усовершенствованную пушку.
Птолемей направил свои сенсоры на Драйго.
– Этот почти закончен. Сегодня вечером я представлю полный каталог боевых корпусов, перечень оружия, а также представлю сведения о том, чему на этом примере могут научиться мозги протонавигаторов. Скоро наша армия будет готова к бою, ментат.
– Когда мы будем готовы начать атаку? – спросил Драйго. – Директору это будет интересно, особенно после срыва на Салусе.
Птолемей ответил, не колеблясь:
– С тем, что у нас есть, мы можем выступить уже сегодня, завтра, на следующей неделе – как прикажет директор. Надеюсь, это случится скоро.
– Да, достаточно скоро. Как только он свяжется с нами.
Ловким движением манипулятора Птолемей присоединил к корпусу длинную телескопическую конечность и снова повернулся к ментату.
– На основании данных, полученных во время испытательной экспедиции на Лампадас, я подготовил план наступления кимеков, который хочу представить директору. Это идеальный план.
– Разве бывают идеальные планы? – удивился ментат. Он знал, что любой план мог, при воплощении, дать сбой.
– Этот план идеален, – парировал Птолемей не допускающим возражения тоном. – Имея сотню кимеков, снабженных мозгами протонавигаторов, мы будем непобедимы перед лицом примитивной варварской обороны. Мы свергнем Манфорда Торондо и истребим толпы его фанатиков. Это должно быть сделано непременно.
Драйго задумался. Прибытие к Салусе кораблей батлерианцев изменило баланс сил. Это, конечно, было лишь впечатление, потому что трезвый анализ подсказывал, что директор Венпорт все равно выиграл бы эту битву. Но навигаторы почему-то увели военные корабли Венпорта прочь от Салусы, и ментат до сих пор не знал почему.
