– На нас идут батлерианцы, Джозеф, несметные полчища фанатиков. Они уничтожат тебя.
Венпорт был настолько поражен, что даже не рассмеялся.
– Эти первобытные варвары никогда не смогут прорвать нашу оборону.
– Послушайся моего предостережения, Джозеф. Доверься моей способности. Навигаторов надо эвакуировать.
Резервуар Нормы со свистом исчез, оставив Сиобу и Джозефа в растерянности и сомнениях.
– Как она странно себя вела, – сказал Джозеф. – Сначала одна эвакуация, потом другая…
– На Салусе она почувствовала, что хранилищу пряности угрожает опасность, и оказалась права, – возразила Сиоба. – Мы должны довериться ей.
– Даже несмотря на все ее способности, на Арракис мы прибыли слишком поздно, – сказал Джозеф, внезапно ошутив, как по спине его пробежал неприятный холодок. – Но я все же не понимаю, из-за чего она так встревожилась. Однако если она хочет, чтобы мы оставили планету, то так мы и поступим.
Пока они с Сиобой одевались и собирали самое необходимое, Джозеф объявил тревогу в космопорте и в наземном гарнизоне. Одновременно были усилены защитные поля, а орбитальным силам было приказано приготовиться к обороне. Одновременно выяснилось, что Норма вывела с орбиты два межгалактических корабля и поставила их на поле навигаторов.
Сев в быстроходный наземный экипаж, Джозеф и Сиоба поспешили в долину, где начались волнения. Повсюду мигали тревожные сигналы, прерывисто освещая два огромных корабля на пустынном поле. Поддерживающие поля еще больше усиливали картину нереальности происходящего. Эти поля были предназначены для защиты свертывающих пространство кораблей от деформирующих сил земного притяжения.
Грузовые люки были открыты, и рабочие команды грузили в корабли баки с будущими навигаторами, стараясь не повредить шланги, по которым в них поступал меланжевый газ.
Джозеф был поражен видом этой спешной эвакуации, больше похожей на паническое бегство. Один из рабочих прохрипел, увидев подошедшего к нему Венпорта:
– Мы готовимся к эвакуации, как приказано, директор!
– Приказано Нормой? – сдерживая гнев и стараясь говорить спокойно, спросил Венпорт.
Рабочий явно не знал, что говорить.
– Нам дали один час. После погрузки оба корабля должны быть немедленно готовы к старту. Двигатели Хольцмана работают пока в холостом режиме. Навигаторы в рубках готовы свернуть пространство, не выходя на орбиту, непосредственно на поверхности. Не знаю, как это…
Его перебила Сиоба:
– Кто-нибудь сказал, в чем именно заключается опасность?
Рабочие не могли ответить на этот вопрос, но продолжали, как одержимые, грузить баки с навигаторами, чтобы успеть управиться со всеми восемьюдесятью баками.
– Планетарные защитные поля активированы, – сказал Венпорт, но даже он сам не был уверен, что этого будет достаточно.
На возвышении появился бак Нормы, и она окинула взглядом почти опустевшее поле.
– Мы сейчас отбываем, Джозеф. Присоединяйтесь к нам. Пока мы под защитным полем, но скоро будем за ним.
– Но как я могу просто взять и все бросить – предприятия, космопорт, корабли, строительные площадки?
– У тебя нет выбора, – ответила Норма, – если хочешь остаться в живых.
Джозеф посмотрел на Сиобу, и они поспешили к люку ближайшего корабля. Внутри на полу вдоль стен на корточках сидели рабочие, бежавшие от опасности, которую пока не видели.
Люки закрылись, и навигаторы свернули пространство, не поднимаясь на орбиту. Корабли просто исчезли из вида и снова вынырнули на дальней орбите вокруг Колхара, воспользовавшись этим маневром, чтобы не задеть планетарные защитные поля.
Но даже на орбите они не могли чувствовать себя в безопасности.
Флот Манфорда Торондо приближался без предупреждения.
Верные сторонники, находившиеся на борту кораблей, отрабатывали на тренировках будущее сражение, в котором каждый знал отведенную ему роль. Капитаны всех 115 судов знали всю подноготную планов Манфорда.
Поначалу новость о том, что флот везет с собой атомное оружие, доставленное командой Анари Айдахо с Гиллека, повергла правоверных в шок. Но потом батлерианцы опомнились и нашли оправдание в том, что это варварское оружие будет применено против больших почитателей мыслящих машин.
Манфорд отлично понимал, что директору Венпорту будет нечего противопоставить такому страшному оружию, но понимал он и то, что его флот не выдержит длительного конфликта с превосходящими силами будущего противника. Надо забросать Колхар атомными бомбами и скорее уносить ноги.
Когда корабли батлерианцев вышли в реальное пространство и с ускорением двинулись к планете, Манфорд взглянул на Анари, которая, не отрывала взгляд от приближавшегося Колхара. По монитору селекторной связи Анари обменялась суровыми взглядами с капитанами судов.
– За время похода мы потеряли всего два корабля – оба в результате ошибки навигаторов. Это вполне приемлемая потеря для миссии такого масштаба. Оказывается, нам не нужны эти чудовища-навигаторы Венпорта. Сегодня нас ожидает блестящая победа – наши воины благословлены богом.
– Воистину так, Анари!
Манфорд был хорошо знаком с историей джихада Серены Батлер, знал и об атомных атаках, уничтожавших без следа оккупированные машинами синхронизированные миры, планеты. Свои знания он пополнил чтением дневников Эразма, где были описаны ужасающие последствия последней атаки на Коррин. Манфорд прекрасно знал, чему было суждено случиться сегодня, и с восторгом ждал этого момента.
Никто не мог предупредить о нападении Джозефа Венпорта. Однако поборники дьявола были начеку. Флот был приведен в боевую готовность, защитные поля усилены. Два больших межгалактических корабля «Венхолдз» уходили прочь от планеты, но все внимание Манфорда было приковано к тяжелым кораблям, заслонявшим подходы к Колхару.
В обычном сражении эта сила в считаные часы разнесла бы в пух и прах весь флот Манфорда. Его армии не удалось бы пробить брешь в такой массированной обороне. И это не говоря уже о защитных полях. Но ничего, у Манфорда есть большой сюрприз для Венпорта. Такого директор просто не может ожидать.
Когда корабли Венпорта открыли огонь, Манфорд лишь презрительно улыбнулся.
Анари, повинуясь этому сигналу, передала по команде зловещий приказ. Пять передовых кораблей с атомным оружием на борту рванулись вперед, не обращая внимания на сторожевые суда Венпорта. Ядерные заряды взорвались в атмосфере, как пять маленьких солнц. Исполинская энергия расшвыряла тяжелые военные корабли, как расшвыривает капризный ребенок надоевшие игрушки.
Словно раскаленные добела стенобитные тараны, еще три стратегических заряда взорвались в атмосфере Колхара, уничтожив остатки его обороны и исказив конфигурацию защитных полей.
Манфорд не мог скрыть жестокой радости, видя, как в образовавшуюся брешь хлынули его корабли.
