Шумная была игра, увлекательная и долгая. Света от Их-тилены не всегда хватало, поэтому Лунчик тоже светил и азартно пищал.
Правила у игры были сложные. Один раз команды так заспорили, что Леше даже показалось: дело пахнет дракой. Но драки не случилось, а конопатый кактусенок Яшка Божья Коровка (королевский трубач) звонко сказал:
— Так дело не пойдет! Надо позвать его величество, он знает в правилах все хитрости!
— Разве можно из-за этого тревожить короля? — удивился Леша. — Он ведь, наверно, занят важными делами!
— А это разве не важное дело, если спор посреди столицы! — возразил Ростик. — Его величество всегда заботится о спокойствии…
Филимон и Николка Сверчок помчались во дворец и скоро в самом деле привели короля. Респектабо Первый был в фуфайке с изображением короны и в полосатых шортах. Он сказал ворчливо:
— Ну, что тут у вас? — И в два счета рассудил спор. Но заметил, что дальше играть уже поздно. Родители небось волнуются.
— И гость наш, смотрите, с ног валится.
Леша и правда почувствовал, что он еле держится и засыпает на ходу.
Все пошли провожать короля и Лешу во дворец.
— Давай я тебя понесу, — предложило Ыхало.
Леша был бы рад. Но перед ребятами неудобно. И он отказался.
Король шагал рядом с Лешей. Он взял его за плечо, и они незаметно отстали от остальных. Только Ыхало пыхтело у Леши за спиной.
— Леша, у меня есть для тебя очень важное предложение, — негромко проговорил Респектабо Первый.
— Какое, ваше величество? — сонно пробормотал Леша.
— Что, если ты сделаешься наследником престола?
У Леши вмиг пропал сон.
— Я?!
— Да. Астралийским принцем и прочая, прочая… А когда я уйду на пенсию, станешь королем.
У Леши побежали по коже мурашки и по-комариному зазвенело в ушах.
— Но… ваше величество… Я не знаю… Я ведь хотел стать художником.
— Ну и на здоровье! Одно другому не мешает! Можно до обеда писать картины, а потом править королевством. Или наоборот… Понимаешь, необходим острый молодой ум, который подтолкнет страну на новое развитие. К прогрессу, так сказать…
— Но… я же не умею. Страной править — это ведь… не в кораблики играть, — мудро сказал Леша.
— Научишься. Чего такого? Время еще есть…
— И я… не здешний. У меня в Хребтовске мама, папа, Даша…
— Ну, разве это сложность? Далеко ли до Хребтовска, если волшебным путем? Тем более что существует «Темпос регулярус»… Видишь ли, у меня детей нет, а наследник необходим…
— Но, ваше величество! Почему бы вам не усыновить здешнего мальчика? Например, Ростика! Или еще кого-ни-будь… Они все обычаи знают и это… местные условия…
Король серьезно сказал:
— Местные мальчики — замечательные мальчики. Но у тебя самые большие права на престол. Во-первых, ты из дома, где жил Орест Редькин, основатель Астралии. Почти что его родственник. Во-вторых, ты снял блокаду с Горы и столицы…
— Дон Куркурузо снял.
— С твоей помощью. Ну и вообще…
«Что «ну и вообще»? Неужели никого другого не нашлось?» — подумал Леша. Он ничуть не был обрадован.
— Кто-то должен продолжать придумывать Астралийскую сказку, — вздохнул король. — Без этого страна захиреет. А у тебя художественное воображение…
— Ох уж…
— Правда, правда! Ты еще сам этого не знаешь в полной мере…
На Лешу опять стала наваливаться дремота. Он не удержался, зевнул:
— Ваше величество, можно я подумаю?
— Конечно! Конечно! Разве я тороплю? Подумай! Вопрос-то серьезный…
Во дворце Леша почти не помнил, как Ыхало помогло ему раздеться и улечься в просторную, удивительно мягкую постель. Даже умыться не было сил.
Леша закрыл глаза. В них замелькали старинные дома, мосты, деревья, лестницы, пестрые флаги, рыцари и ребячьи лица…
НОЧНЫЕ РАЗГОВОРЫ
Казалось, после такого бурного дня Леша должен был спать до позднего утра. Как говорится, без задних ног. Однако он проснулся в середине ночи. Поворочался, вспомнил все, что было, и вдруг почувствовал, что спать ему совершенно не хочется.
Высоко над кроватью, под сводчатым потолком спальни, дремал и светил вполсилы Лунчик. Узорчатые створки окна были распахнуты в королевский сад (разбитый на срезах великанских ветвей, как на лужайках). Оттуда пахло какими-то полузнакомыми травами и ночной влагой. Сквозь листву мигали яркие астралийские звезды.
За окном кто-то вполголоса разговаривал.
Леша прислушался. Один голос он узнал сразу — Ыхало. А второй… Леша и про него догадался! Жалобно и скрипуче, но вполне по-человечески говорила деревянная лошадь. Лошадь звали Дромадерой. Удрав со стадиона (чтобы не быть переделанной «на др-рова»), она бродила по столице и несколько раз встречалась ребятам. Смотрела вопросительно и печально. Ростик сказал ей один раз:
— Убежала, и ладно. Живи сама по себе. Зачем тебе этот Виття?
Лошадь вздохнула, будто не деревянная, а настоящая. Потом с Дромадерой познакомилось Ыхало и о чем-то несколько раз беседовало с ней при встречах. Леше было тогда не до того, чтобы слушать их разговоры. А сейчас он подошел на цыпочках к окну и лег животом на широкий прохладный подоконник.
Лошадь чуть заметно светилась некрашеной древесиной. А Ыхало было совсем незаметно среди темных кустов, только по голосу угадывалось, где оно. Дромадера и Ыхало беседовали на лужайке у окна.
— …А колесо-то тебе зачем? — спросило Ыхало. — Для лошади передние ноги вроде бы удобнее…
— Говорят, для пущей проходимости. Меня же не спрашивали, когда делали. Какую Виття заказал, такую и сколотили. Лошадей и живых-то не очень спрашивают, а уж такое дерево…
— Но ты ведь живая!
— А ему на это наплевать! Загонял совсем. Думает, если деревянная, значит, ни ума, ни нервов. А я, между прочим, устаю не меньше обыкновенной кобылы. И ласкового отношения хочется. А он разве понимает? Он в сто раз больше чурка, чем я…
— Бесчувственный человек, — согласилось Ыхало. — Совершенно неблагородная личность. А еще барон! Родословной небось гордится…
— Родословная! Пфы!.. — с настоящим лошадиным фырканьем отозвалась Дромадера. — У меня родословная не в пример древнее. Мой предок был троянский конь!..
— Ну и тем более незачем расстраиваться, — утешило ее Ыхало. — Плюнь ты на этого барона, Дрёмушка, не переживай…
«Как оно ласково ее называет, — подумал Леша. — Совсем друзьями сделались…»
— Я бы плюнула, да как одной-то жить? — печалилась Дромадера-Дрёмушка. — Заводная ручка-то у Витти. А у меня завод вот-вот кончится. Свалюсь где-нибудь, как рассыпанная поленница…
