— Почему ты не познакомился с ребятами? — спросила мама.
Славка даже замигал.
— Как это?
— Очень просто. Подошёл бы и сказал: «Здравствуйте, меня зовут Слава. Я буду учиться с вами».
Славка только вздохнул.
Знакомство — дело непростое и долгое. Четвёртый день учится Славка в этом классе, а не всех ещё знает. Даже по именам не всех запомнил… Или всех — уже?
Он решил проверить и глянул вперёд, вдоль своего ряда. На первой парте — Галка Ракитина и Юра Конев, потом Костя Головин и Дима Неходов. Кажется, хорошие ребята. На третьей парте Оксана Байчик и Лена Смирнова. Это ещё не ясно, что за люди…
Зато с четвёртой партой ясно всё: здесь сам Вячеслав Семибратов и быстроглазый, стриженный ёжиком Женя Аверкин…
Женька словно ждал, когда о нём вспомнят: легонько задел Славкину ногу коленом. Он улыбался жалобно и виновато. Украдкой показал Славке раскрытую ладонь.
На Женькиной смуглой ладошке были написаны две лиловые буквы: NC.
Славка даже вздрогнул: «Новэмбэр Чарли»!
Он скосил глаза в Женькину тетрадь. Ну и ну! Бедный Женечка барахтался в числах, как утопающий телёнок среди плавучих льдин. А кому хочется хватать двойку, да ещё за первую в году самостоятельную работу?
Что у него за уравнение? Почти как у Славки, только числа другие, потому что другой вариант. Но как помочь? Яков Павлович вроде бы и добрый, а следит строго, особенно за последними партами. За шпаргалку, не моргнувши, вкатит Аверкину два очка, да и Славке заодно переправит оценочку.
Славка поднял руку.
— Яков Павлыч, можно выйти?
— Сделай одолжение. Можешь даже не возвращаться, с тобой у нас дела на сегодня кончены.
— Да нет, я на минуточку! — испугался Славка.
Он мигнул Аверкину: «Не бойся». И выскочил в коридор. И тут же обругал себя балдой. Ручку-то не взял! А в коридоре, как назло, — ни души.
Женька страдает и ждёт. Положение действительно «NC»: урок скоро кончится. Внизу уже весело голосит малышня: первоклассников часто отпускают минут за пять до звонка.
Славка помчался на первый этаж. Первоклашки носились по коридору и толпились у выхода. На коричневых ногах-стебельках, в пёстрых неформенных рубашках, с разноцветными ранцами, они были похожи на какие-то растеньица, сбежавшие с грядок и газонов.
Славка не умел обращаться с представителями младшего школьного возраста, но сейчас выхода не было. Он быстро глянул: кого бы остановить? Вдоль стены гарцевал верхом на швабре, взятой напрокат у технички тёти Лизы, пацанёнок в клетчатой рубашонке. На спине у него подпрыгивал зелёный ранец, украшенный Винни-Пухом из мультфильма.
— Эй, наездник!
Мальчишка сделал разворот и подскакал. Глянул на Славку бесстрашно и весело.
— Хорошая у меня лошадка?
— Хорошая, — торопливо сказал Славка. — Послушай, выручи, пожалуйста. У тебя есть ручка? Лучше, бы шариковая…
— У меня всякие есть!
Он с радостной готовностью скинул ранец и вытащил из него толстый пучок фломастеров, карандашей и авторучек, стянутый резинкой.
— Выбирай. Тебе насовсем?
— Мне на минуточку. Спасибо, Наездник…
…Через три минуты Славка смирно сидел в классе, с интересом смотрел в окно и показывал Женьке из-за локтя ладонь с мелкими фиолетовыми цифрами. Аверкин радостно шпарил в тетради строчку за строчкой. Потом благодарно опустил ресницы.
Весело затренькал звонок.
НАЕЗДНИК
Славка вместе с Аверкиным вышел в коридор.
— Спас ты меня, — сказал Женька. — Прямо за уши вытянул.
Он вытащил из кармана мятый, но довольно чистый платок. Начал стирать с ладони буквы, спохватился, отдал платок Славке:
— Вытри руку.
Славка попробовал, но без успеха: чернильные иксы, плюсы и минусы въелись в кожу.
— Всухую не оттереть…
— А ты помусоль. Вот так… — Женька смешно полизал растопыренную ладошку. Потом, видя, что Славка опять возится с платком, торопливо вытер ладонь об острую поцарапанную коленку. Коленка сделалась лиловой.
— Ну вот, покрасился, — с упрёком сказал Славка. — Нет, я потерплю до дома. Целое уравнение мне всё равно не съесть.
Женька с задумчиво-огорчённым видом разглядывал на ладони размазанный «сигнал бедствия».
— А почему ты SOS не написал? — спросил Славка.
— SOS все понимают. Яков Павлыч, если бы заметил, дал бы такой SOS! А это… — он помахал рукой с растёртыми буквами, — мало кто знает.
— Жень… А как ты догадался, что я это пойму?
Женька заулыбался:
— Я у тебя в портфеле красный справочник видел. Ну и подумал: если у человека такая книжка, он знает, наверно…
Славка опасливо глянул на Аверкина: не увидел ли Женька в портфеле кое-что ещё? Вернее, кое-кого. На самом дне, под учебниками. Но Аверкин улыбался бесхитростно.
— Ты откуда знаешь свод сигналов? Занимался? — спросил Славка.
— Немного. Я в этом году в детскую флотилию хочу пойти, в группу рулевых-сигнальщиков… Туда с двойками не берут, вот я и засигналил тебе…
— А где такая флотилия? — заволновался Славка.
— На Пушкинской, над Малой бухтой. Недалеко.
— Там парусная секция есть?
— Не знаю. Но я спрошу сегодня, если хочешь.
— Хочу, — сказал Славка. — Ещё бы… Ты не забудь, спроси. Ладно?
Они вышли на крыльцо, и сразу — тр-р-р-р: словно кто-то прочертил мелом пунктир через площадь! Это в своих белых сандаликах радостно мчался к ним Наездник.
— Привет! Ну что, помогла моя ручка? — Помогла, — сказал Славка. И объяснил Женьке: — Я его ручкой твоё уравнение писал. Свою-то забыл.
— Целая бригада меня спасала, — вздохнул Женька. — Даже неудобно…
Наездник переступил с ноги на ногу и осторожно потянул Славку за рукав.
— Что тебе? — спросил Славка.
Мальчишка встал на цыпочки и осторожно прошептал:
— Прокати меня… пожалуйста…
— Как это прокати?
— На плечах. Я люблю кататься.
Славка слегка обалдел от такого простодушного нахальства:
— Ничего себе заявочка!
Но он помнил про авторучку и понимал, что нельзя быть неблагодарным. Вообще-то, если разобраться, катать Наездника должен Аверкин, но как-то неловко торговаться.
— А далеко тебя везти?
— Не-е… До лестницы и назад! — Ну, давай…
Славка присел. Наездник прямо с крыльца ловко перебрался ему на шею. Он оказался лёгонький, словно кости у него были трубчатые, как у птахи.
