— Тебе дали за талант!
— Не просто за талант, а за стихи про т е б я!
Авка нерешительно посопел. Обижать Лучика было никак нельзя. Вон сколько раз уже он выручал Авку! С дружеским бесстрашием! Ну и, кроме того, Лучик… он, наверно, немножко прав. Потому что солнышко-то вон оно, светит в точности как в тыквогонском небе…
— Ладно… Только я его все-таки сниму. — Авка отцепил и затолкал колючий орден в карман. — Его надо на парадном камзоле носить, а я как чучело на тыквенных грядках…
— Если хочешь, зайдем ко мне, у меня найдется костюм и башмаки. Конечно, брюки и курточка тебе широковаты, но мама ушьет…
— Бедная мама! Вот обрадуется, когда увидит такого оборванца!
— Мама будет счастлива!.. Только мы живем за Северным мостом, на другом краю города.
— Это снова через всякие горки-чайники? Я помру на полпути…
— Тогда пошли так! Все равно ты герой!
— Подожди…
Рядом булькал струями маленький фонтан. Авка поболтал в мраморном бассейне ногами, смыл остатки болотной грязи. Прохлада вернула силы. Не все, правда,. а частичку. Авка вытянул из волос несколько соломин.
— Лучик, у тебя есть гребешок?
— Разумеется!
Авка расчесал кудлатую голову. Поддернул штаны, раскрутил лямку, заправил рубашку. Лучик наблюдал с одобрением. Потом спросил:
— А помнишь, что сказал его превосходительство?
— Что? Он много там говорил…
— Про фамилию…
— А! Полупомпилий Квадратус!.. По-моему, лучше бы ему называться "Круглус".
— Нет, про мою фамилию! Про поэтическую. Он ошибся и сказал не "Крылатый", а "Окрыленный". По-моему это звучит лучше. Как ты думаешь?
— Думаю — да… Идём!
Его высокоученость
Представьте себе великанские, размером с цирковую арену тарелки. Представьте, что они сложены вверх дном в стопки разной (но очень большой!) высоты. И что десятка полтора этих кособоких ребристых башен кое как сдвинуты друг с другом. Представили? Тогда знайте, что именно так выглядел дом самого ученого человека в Глубинном мире — академика Уко Двуполовинуса.
В одной из "тарельчатых" башен была прорезана дверь. Вернее прямоугольный проход. Лучик за руку втащил оробевшего Авку в темный коридор, где пахло почему-то листьями орешника. Сперва шли почти на ощупь. Но шагов через десять замерли и зажмурились от разгоревшегося света.
— Кто такие? — спросил неприятный голос. В нем была странная смесь кошачьего мяуканья и жестяного скрежета.
Коридор перегораживала кирпичная стена. В ней блестела тяжелая, с начищенными медными узорами дверь. У двери в кресле сидел… сидела?.. сидело?.. существо. Ни на кого не похожее. С туловищем из клепаного железного ящика, с торчащими, как у гигантского кузнечика, суставами длинных, по-всякому согнутых лап. С головой, напоминающей шароглота, но маленького — размером с тыкву-неваляшку.
— Кто такие? — повторило существо. Без всякого дружелюбия.
— Мы… это… — промямлил Авка. — Мы хотели…
— Выражайтесь короче и конкретнее.
Тогда Лучик поправил медаль и задрал пухлый подбородок.
— Вы видите перед собой Августа Головку, которой зажег солнце. А я — его полномочный представитель в Глубинном мире, Лучезар Окрыленнный, лауреат Большой серебряной медали "Поэтический глас народа"!
— Поэт значит… — сказало существо. Круглые, как пуговицы, глаза его сощурились, а толстые красные губы сложились в ироническую улыбку.
— Поэт! — с вызовом отозвался Лучик.
— Ну и что? — сказало существо.
— Что "ну и что"? — возмутился Лучик.
— Сюда-то вы зачем явились?
— У нас крайне важное дело к его высокоучености.
— Какое?
— А вы, собственно говоря, кто такой? — опять рассердился Лучик. — Почему вы нас допрашиваете?
— Я привратник академика! Господин Двуполовинус изготовил меня специально, чтобы я не пускал всяких… кто с дурацкими изобретениями и глупыми просьбами.
У Авки противно застонало внутри. Ясно, что е г о просьба покажется академику сверхглупой.
Но Лучик задрал подбородок выше прежнего.
— У нас вовсе не то! Наше дело такое важное, что мы можем говорить о нем только лично с его высокоученостью. А если вы нас не пропустите, последствия могут быть не-об-ра-ти-мые.
Привратник мигнул. Прошелся выпуклыми синими глазами по обоим.
— Ладно. Поэт пусть проходит. А босому нельзя. Неприлично.
— Но ведь именно Ав… господин Головка должен изложить дело!
— Я сказал — нельзя.
— А вот мы посмотрим! — Лучик ухватил Авку за руку и шагнул к двери. Но механическое создание выбросило поперек пути несколько многочленистых ног. А одну угрожающе согнуло:
— Щас вделаю по лбу!
Лучик отскочил.
— Вы не имеете права! Мы пожалуемся господину Полупомпилию Квадратусу!
— Хоть генеральному судье, — с удовольствием сказал привратник.
— Сразу видно, что в голове у вас ржавые стружки, — мстительно заявил Лучик.
— Разумеется! — ничуть не обиделся привратник. — Железная окись лучше всего годится для магнитной памяти. У этой технологии великое будущее…
— Зато у вас… — опять начал Лучик, но Авка дернул его сзади за куртку.
С точки зрения Авки Лучик вел себя глупо. Совершенно по-дурацки! Ну, обругают они эту упрямую железяку, а дальше что? Возвращаться с носом?
— Господин привратник, извините нас, мы погорячились. Потому что очень устали… Вы конечно правы, босиком неудобно. А можно мне взять у… господина Окрыленного его башмаки и пойти в них? А господин Окрыленный подождет меня здесь… — и Авка опять дернул Лучика: не спорь!
Привратник прикрыл жестяным веком один глаз. В голове у него тихонько поскрежетало.
— Пожалуй, это наиболее адекватный вариант. Обувайся и ступай. А поэт пусть посидит со мной. Он придумает про меня стихи.
— Еще чего!
— Он придумает! Поэты они все такие: сперва упрямятся, а потом сочиняют! — И Авка ткнул приятеля в поясницу. Лучик надулся, но больше не спорил.
Белые атласные туфли оказались тесноваты, но ничего, терпеть можно. Привратник вытянул ногу-щупальце к двери, нажал медный завиток. Дверь с переливчатым звоном повернулась. Привратник предупредил:
— Там, где коридор делится на два, свернешь налево. Это самый короткий путь… — И кажется хихикнул.
Авка кивнул насупленному Лучику — жди, мол, не скучай — и шагнул через порог. В нем звенело нетерпение. Такое, что робости почти не осталось. В самом деле, хватит уже приключений! Пора наконец решить дело с китами! Звенка… она ведь, наверно, помнит и ждет…
