Чтобы казаться хоть чуточку взрослее и значимее, я заметила:
– Тот Испепеляющий… я видела такие же глаза. И у моего кошмара так же не было лица. Это он?
– Нет. Это маскировка, – ответил Анри, а Киран подтолкнул меня в спину и заставил идти.
– Хватит стоять на месте, – перебил он друга. Анри кивнул, ускорился, но говорить не перестал.
– Испепеляющие скрывают свою внешность под маской. Это защищает их в обычной жизни.
– То есть… – насторожилась я. – Кто-то из вас тоже может быть Испепеляющим?
– Теоретически – да, – не стал отрицать Киран. – Практически… маловероятно, будь кто-то из нас Испепеляющим, ты была бы уже мертва.
– Но любой встретившийся мне человек…
– У Испепеляющих строгие правила. Маги никогда не нападут на тебя, будучи в человеческом обличье. Для них очень важно сохранить инкогнито. Могут заманить и сдать своим. Но не думай, что милый и улыбчивый лавочник превратится чудовище с горящими глазами. Нет. Они – или люди, или Испепеляющие. Истинное лицо часто не знают даже родные.
– Получается… – уточнила я, чувствуя, как холодок пробирается по позвоночнику. – Живешь с человеком и даже не догадываешься, что темными ночами он охотится на жриц?
– Да. Именно так. Это древний и тайный орден со строгими правилами, от которых не так-то просто отступить.
– Но зачем это сделано?
– А чтобы никто не смог найти их главу, – вступил в разговор Киран, и я вздрогнула от неожиданности. В отличие от звонкого голоса мага, Киран говорил всегда будто полушепотом, тихо, вкрадчиво, и от низкого голоса у меня по спине бежали мурашки. – Тот, кто навещал тебя ночью. Его многие хотят убить – слишком уж сильна власть, сосредоточенная в его руках. Пока жриц нет, про Испепеляющих практически не слышно, но стоило тебе лишь появится на горизонте, как они тут же активизировались. А значит, всегда были наготове.
– Поговаривают, – добавил Анри. – Будто Испепеляющие есть везде, и они сосредоточили в своих руках власть. Их представителей можно найти и при дворе императора, и в среде высших чиновников, среди глав торговых гильдий и магических кланов. Они всегда поддерживают своих и продвигают по служебной лестнице, но скрывают существование ото всех остальных. Они, пожалуй, самые загадочные представители этого мира. Мы сейчас даже точно не знаем, что именно связывало их со жрицами. Доступна только версия самих Испепеляющих.
– Как все страшно и не понятно, – поежилась я и ускорила шаг. Разговор перестал мне нравиться.
– Вот и не забивай себе голову, – посоветовал Киран, словно почувствовав мое состояние. Но меня почему-то эта фраза обидела, хотя, в целом, совет был логичен и оправдан.
Дальше мы шли молча, пока коридор не закончился тупиком. Только приглядевшись, я поняла, что стена пещеры иллюзорна – по камням шла едва заметная рябь, на которую я бы ни за что не обратила внимания, если бы Анри не направил на нее луч света.
Маг вышел и сделал несколько уже знакомых пассов, рябь подернулась дымкой, и на ее месте стали меняться картинки – сначала оживленная улица, потом чистое горное озеро и, наконец, узкая лестная тропинка, по обоим сторонам которой валялись огромные валуны, подпирающие стволы елей.
– Вперед, – скомандовал парень, и я, зажмурившись, следом за Кираном сделала шаг в неизвестность.
На секунду закружилась голова, а потом меня сразу же накрыл водоворот запахов и звуков чужого мира. Здесь воздух был густой, насыщенный и ароматный – мне, кажется, даже у бабушки в деревне такого не было, что уж говорить про душный мегаполис, в котором я жила с родителями. Теперь я окончательно удостоверилась, что попала в сказку. И даже наличие в ней Испепеляющих ничего не меняло. Какая же сказка без злодея?
– Что замерла, Лиса? – подтолкнул меня между лопаток Анри, который выбрался из хода последним.
– Тут красиво, – заворожено ответила, я и словно очнулась ото сна, тряхнув волосами, которые выбились из косы. Наверное, я напоминала лохматое чучело, но сейчас было не до этого, поэтому я просто стащила с кончика косы резинку (как только не потеряла, во время всех приключений) и надела ее на запястье, а волосам позволила свободно рассыпаться по спине.
Лес и, правда, завораживал. Он казался фантастическим, словно кадр из фильма. Нечто подобное я видела только пару лет назад, когда ездила с родителями на машине из Бахчисарая в Ялту – огромные корни склонялись над дорогой и создавали впечатление другого мира. Здесь прямо на тропинку наступали огромные ели, крона которых начиналась у меня над головой, к их корням льнул папоротник, достающий до плеча – в этом месте запросто можно было почувствовать себя дюймовочкой. А ещё в воздухе чувствовался дурманящий, сладковатый запах хвойной смолы.
– А у вас лес разве не такой? – удивился Киран.
– Ну… похожий, – нехотя призналась я, еще раз окидывая взглядом окрестности. – Только как-то меньше и не выглядит таким масштабным. В этом лесу я чувствую себя такой маленькой, как… – слова «Дюймовочка» парни не знали, поэтому пришлось подбирать сходное по значению. А это было непросто и, подумав, я выдала: – Как таракан.
– Нет. – Киран внимательно посмотрел на меня. – Точно, не таракан. Скорее, бабочка…
От этих слов кровь прилила к щекам, а Анри бросил на друга удивленный взгляд, но не стал ничего говорить. Кашлянул и сменил тему.
– Это один из древнейших лесов Андолии. Заповедная роща – магическое место. Оно считается одним из самых больших природных источников силы, поэтому и производит подобное впечатление.
– Я ничего не чувствую, – пожал плечами Киран и выдвинулся вперед. Кажется, он немного смутился своего сравнения, а мне оно было приятно, и на губах расцвела улыбка.
– Ты – демон, – сказал Анри ему в спину. – Ты чувствуешь камни и пламя, вот поэтому тебя оставляет равнодушным мощь живой природы. А те, в ком течет эльфийская кровь или жрицы, которые использовали стихию воздуха и земли для открытия порталов, не могут не проникнуться атмосферой этого места.
– Кстати, о силах и мощи… – начала я. – Не поняла, что со мной произошло внизу, в подземном ходе, когда напали Испепеляющие. Я четко видела, как на меня замахнулся один из них. Испугалась и думала – все мое путешествие закончилось, но потом… – я задумалась, потому что фраза «словно попала в фильм „Матрица“» тоже не подходила для этой реальности. – Потом мир, будто замер. Все стало очень медленно, и я смогла убежать. Что это?
– Отголоски твоей силы, – заметил Анри. – Жрицы не умеют управлять временем, но им подвластно пространство, и, насколько знаю, они делали раньше такие штуки, создавали себе в пространстве коридоры…
– Не поняла… – Я ужасно не любила чувствовать себя глупой, но вникнуть в то, что говорил маг, не получалось.
– Это не мир вокруг тебя замедлился, – пояснил Киран. – Это ты на какое-то время ускорилась и преодолела расстояние так быстро, что казалось, будто все остальные остановились.
