– Георг предал герцога… свою должность, и лес не простит ему этого.
– Он стареет? – пробормотала я, чувствуя, как сжимается сердце.
– Нет… – Маг покачал головой. – Он умирает. Он жил так долго, что давно должен был покинуть этот мир, но лес давал силы до тех пор, пока он не осквернил его предательством.
– Он так сильно ненавидел меня? – В горле застряли слезы. Я не могла поверить в то, что мое существование мешало настолько, что незнакомый человек пожертвовал жизнью, лишь бы от меня избавится.
– Нет. Не тебя. Видимо, вообще жриц. Мы сами не знали. Никогда не касались этой темы. И… ума не приложу, как он узнал
– Я так виновата! Это все с ним происходит из-за меня?
– Лиса, твоей вины в этом нет, – пояснил Киран. – Он знал, что выбрал, и знал, чем все это закончится. Просто, он надеялся довезти тебя к месту назначения до того момента, как природа возьмет свое, но мы помешали его планам. Нельзя винить себя за чей-то осознанный выбор. Это не правильно.
– Киран, бери кареты, и возвращайтесь в дом, – обратился Анри к другу. – Я активировал защиту – там никто нас не обнаружит до утра. Уже темнеет, и двигаться в путь сегодня не имеет смысла.
– Нет. – Черноволосый мрачно покачал головой. – Я останусь с ним. Это ненадолго…
– Хочешь, чтобы я отвез Лису? – тихо уточнил маг и покосился в сторону кареты.
– Да, я буду благодарен. Мне нужно побыть… – Киран замешкался и тихо сказал. – С ним наедине.
– Он вряд ли очнется.
– Знаю.
– Мне правда жаль… – шепнула я Анри, подхватила с травы спящего кота и направилась к карете. На Кирана старалась не смотреть.
– Не переживай, Лиса из-за того, в чем нет твоей вины, – грустно заметил маг, открывая передо мной дверь – Поверь, так лучше.
– Чем? – с горечью спросила я, прижимая к себе пушистую и теплую кошачью тушку.
– Если бы он не умирал сам, Кирану пришлось бы его убить. Как ты думаешь, мне или ему стало бы от этого легче?
Я не нашла, что ответить и чувствуя, как по щекам скатываются слезы, захлопнула дверь в кареты, уткнулась носом в пушистика и наконец разрыдалась.
Правда рыдала недолго, ибо проснулось высочество и сразу же оживилось.
– Лисочка-у? Почему ты плачешь? Куда-у мы едем? Где-у Кира-унчик?
Пришлось рассказывать. По мере повествования пушистик успокоился и свернулся у меня на коленях.
– Вот и хорошо-у… – вздохнул он. – Криа-у-унчик хороший, он умеет решать проблемы.
– Думаешь, хорошо? – с сомнением уточнила я.
– Лиса-у, – начал кот с удивительно серьезным выражением слегка курносой морды. – Ну, а ка-у-к? Почему ты жалеешь того, кто тебя-у не пожалел? Он ведь прекрасно-у знал, что везет тебя на смерть. Зна-у-л, но даже не колебался. Он предал тех, кого воспитал, если не как сыновей, то как племянников. Он даже не попытался выяснить, кто-у ты и какие у тебя-у пла-у-ны. Когда прозвучал приказ, он забыл всю свою жизнь и не колебался ни мгновения. И понимаешь… – Михаэль распушился и поудобнее устроился у меня на руках. – Если бы ему все удалось… шанса не было бы не только у тебя, но и всей империи… – пафосно заметил он, а я немного повеселела.
– Эк ты себя ценишь? Нельзя обвинить в ложной скромности.
– Ну, а что-у? – Пушистик преданно и безмятежно посмотрел мне в глаза. – Я-у единственный папин сын. А па-у-па не вечен, дай ему боги долгого здоровья. Поэтому-у, да-у, я-у – единственная наде-у-жда. Проникнись миссией спасительницы империи. И смирить с тем, что на твое-ум и мое-ум пути будут жертвы.
– Да я уж прониклась, – буркнула и устало откинулась на жесткую спинку лавки. За конами темнело, и я чувствовала себя совершенно вымотанной.
– Киран не сильно ругался? – спустя какое-то время поинтересовалась я, намекая на то, что рыжик увязался за нами самовольно.
– А некогда-у было, – фыркнул Михаэль. – Когда тебя этот утащил, я кинулся к Кирану-нчику. Хорошо-у хоть в мешке было нужное зелье, но открывать его не имея нормальных рук – это ещё то-у удовольствие. Весь угваздался-у. После того, ка-у-к он очнулся, мы разбудили Анри и сра-у-зу же кинулись в погоню.
– Домой ведь вернет… – задумчиво пробормотала я, понимая, что в этом случае буду по рыжему скучать. С ним все же было намного веселее.
– Не вернее-у-т, – упрямо заявил кот. – Если бы не я-у, они бы до сих пор дрыхли, а тебя бы уже встречали Испепеляющие.
– Они не придут за нами?
– Не-ут, насколько-у я знаю, обитель Лесничего – защищенное место. Туда могут попасть далеко-у не все. Это убежище герцогов Дерридорских испокон веков. Именно поэтому Георг вез тебя-у за пределы герцогства из этого места. Сюда бы Испепеляющие не попа-у-ли. Для этого нужно особо дозволение, не только герцога, но и самого ле-у-са. А кто же его да-у-ст? Вот то, что сам лесничий оказался предателем – это вообще удивительно. Впервые в истории герцогства, наколько-у я помню.
– А ты помнишь все? – решила я его поддеть.
– Обижау-ешь, Лиса, мне-у всем этим править. Меня-у долго и муторно учили и учат до сих пор. Я можно сказать ходячая-у энцклопедия-у.
Дорога за разговором пролетела незаметно и, самое главное, я пришла в себя и уже не хотела рыдать. Все случившееся до сих пор меня сильно волновало, но я поняла, что, да, могло бы быть еще хуже. Только Кирана было жалко. Ему придется наблюдать смерть и хоронить тело. Я поежилась и, подхватив пушистика на руки, вышла из остановившегося экипажа.
Глава 11
Другая сторона медали
– А потом я его «Бдыщщ!»
Кот прохаживался по столу перед нами, а мы с Анри с каменными лицами сидели на диванчике напротив и внимали, так как заставить его высочество замолчать не представлялось возможным. Кот пушился, топорщил хвост, который стал напоминать ершик для мытья бутылок и хвастался. Самозабвенно, с наслаждением и, похоже, не собирался умолкать.
История изгнания злобного нетопыря обрастала все новыми и новыми подробностями, а я чувствовала, что отключаюсь. Сначала пушистик забавлял, и я даже как-то прониклась и слушала с удовольствием, но на пятнадцатый раз прокляла все на свете. В итоге не выдержала и рыкнула:
– Если ты сейчас же не замолчишь, и я, хотя бы, ещё раз услышу эту историю в ближайшую неделю, Андолия останется без наследника престола. Точнее с пушистым наследником престола, и в невесты папа тебе будет искать говорящую кошку, если такие есть в природе! Потому что возвращать тебе человеческий облик я не стану. Ты даже в образе кота крайне утомителен. Я боюсь представить тебя в человеческом обличие.
– Лисочка-у? – кот даже присел от неожиданности. – А что-у случилось?
– Утомил, не передать как, – честно ответила я. – Я не могу дальше делать вид, будто мне интересно слушать. Один, два раза – хорошо. Но двадцать два?
