Так что мощное оружие древнего врага никак не могло пошатнуть уверенность М’Ллеур. Их испугало другое, их испугал захват Тлантосом Источника магии. Пусть тот незрел и до конца не сформирован, но это все равно источник Силы для народа эльфов Ночи. Одна из опор, что поддерживает их стойкость, жизнеспособность и сам дар Бессмертия. Корень их могущества и… самое слабое место. Та самая уязвимая точка, в которую коварные дети Некронда и нанесли свой удар.
– Тих-ха!!! – Громовый рев прокатился по залу, заставив собравшихся разом заткнуться. Особо же наглых утихомирила давящая тяжесть ауры Старейшины Нараккета. Затворник перестал изображать немощного старика и позволил своей Силе полностью раскрыться. – Я хочу услышать, чем нам грозит утрата Источника! Собственными ушами услышать, потому как мой разум отказывается принимать последствия вашей безответственности!
Вопрос адресовался Тверену, как самому титулованному из собравшихся. И Наставник не стал медлить с ответом.
– Сначала начнутся болезни, серьезно вырастет смертность среди подростков, затем начнутся проблемы с исполнением некоторых заклинаний, а может, и вовсе начнется угасание магии, если отрава перекинется на остальные Источники, – неживым и пугающим голосом принялся перечислять Тверен. – Ах да… прежде чем мы пострадаем, сначала погибнут наши леса, разрушатся Лесные Пути. На самом деле список большой, это лишь основные моменты. И пусть варреков процесс затронет в меньшей степени, мало им тоже не покажется… Такая вот перспектива.
– Понятно, пока не осушим Источник, о будущем можно и не мечтать, – вяло пробормотал какой-то незнакомый Миношу варрек.
– Именно, братья, именно! – скривился Тверен, разводя руками. – И к великому моему сожалению, заниматься данной проблемой придется только нам. Больше некому. Остальные наши коллеги либо днюют и ночуют в южных землях, пытаясь остановить продвижение войск некромантов, либо мотаются вдоль восточного побережья, отражая нападения взбесившихся обитателей Темного океана. Так что с защитниками оскверненного Источника разбираться придется самостоятельно.
– Как понимаю, под защитниками подразумевается кто-то вроде бег’хеме’оот? – внезапно уточнил Нараккет подозрительно.
– Ну а иначе зачем бы я вас побеспокоил, Мастер Нараккет? – нахмурился Тверен. – С отрыжками былого ужаса без мага вашего уровня не справиться.
– Совсем хорошо, – прошипел Старейшина и откинулся на спинку стула. – Как вы еще только пробуждение Темных богов не проспали с таким отношением к своему долгу…
Молодое поколение эльфов Ночи явно не радовало отшельника. Теснимые старыми врагами, потерявшие инициативу, забывшие о своем величии – положа руку на сердце ему было за что ругать сородичей. А ведь он еще не все знал. Миношу вдруг стало интересно, как старик встретит новость о союзе М’Ллеур с магом людей? Просто взбесится и разразится ругательствами или лично пойдет наводить порядок во дворец отца, насаждать свое видение справедливости. Хотя нет, сначала он разберется с Источником, а вот уже затем… затем помчится вправлять мозги всяким молокососам. Благо статус самого старого и самого могущественного жителя леса М’Ллеур позволял и не такое…
Поэтому… все-таки не стоило Тверену нарушать уединение Нараккета, точно не стоило.
* * *
Подготовка к штурму Источника проводилась в условиях колоссальной спешки. Каждый день промедления не только давал тлантосцам возможность стянуть к захваченной святыне М’Ллеур дополнительные силы, но и делал все более вероятным исполнение описанного Твереном сценария с заражением других Источников и наступлением неизбежного в этом случае локального конца света.
Честно говоря, Минош в былые годы, думая о будущем своего народа, даже помыслить не мог, что все окажется столь… катастрофично. И что для разрешения случившегося кризиса придется привлекать сразу одиннадцать Носителей Скрытого. Одиннадцать! И это когда для разгрома светлоэльфийской флотилии понадобилось всего трое!
Но и задача, стоящая перед высшими магами М’Ллеур, была не из легких. Источник охранял бег’хеме’оот – могущественная тварь, овеянная мрачными легендами прошлого и ужасающая даже предков М’Ллеур в эпоху Войны Звезд. Тварь, возвращение которой на Торн не могло присниться даже самым безумным чтецам Астрала.
По запросу Тверена архивисты с молниеносной скоростью доставили варрекам все мало-мальски значимые документы той эпохи, хоть как-то затрагивающие тему бег’хеме’оот. Но, увы, ничего действительно важного, кроме описания, найти не удалось. Теперь Минош знал, что это огромные – в холке порой достигают шести-семи саженей – монстры, внешне напоминающие бронированных саблезубых жаб и обладающие потрясающими способностями к магии Тьмы. Разумными не считаются, но славятся хитростью, мстительностью и имеют беспричинную тягу к разрушениям. На этом все – ни тебе описания повадок, ни способов охоты. И как их, спрашивается, убивать? Или просто следовать рекомендациям древних хронистов, советующих бить чудовищ всеми доступными средствами и способами, невзирая на потери?
Впрочем, мнения Миноша на данный счет никто не спрашивал. Всю подготовку к сражению взял на себя отшельник Нараккет. Как маг он принадлежал к закрытому и ныне заметно потерявшему во влиянии сообществу Погонщиков Зверей. Его представители специализировались на ловле, охоте и управлении всевозможными монстрами и чудищами, лучше всех прочих зная, как с ними обращаться и как пустить их силу на благо М’Ллеур. Последние полторы тысячи лет в Погонщики шли только редкие чародеи, чьи интересы выходили за рамки Пути Древних. Поэтому варрек Нараккет воспринимался многими как некая диковина. Злая, несдержанная и запредельно могущественная диковина.
За все время подготовки к штурму никто из коллег Миноша так и не рискнул оспорить ни одного приказа Нараккета. Ни один из них не видел, как тот сражается, но глубинное чутье магов, многое повидавших и многое умевших, предупреждало всех и каждого не связываться с отшельником. Чтобы оценить реальную мощь Старейшины, следовало дождаться битвы с бег’хеме’оот, благо ждать надо было недолго…
В окрестности захваченного святилища десант варреков в сопровождении сотни егерей добрался по Лесным Путям. Выход непосредственно на территории был конечно же заблокирован, но такому количеству высших магов не составило никакого труда сойти с иномирной тропы в шаге от ее завершения. Из-за чего М’Ллеур появились аккурат в небольшой балке в пределах прямой видимости от Источника.
И сразу же ощутили влияние скверны.
Некогда зеленый овраг теперь напоминал клоаку, полную гнили и тлена. Воздух был пропитан невыносимой вонью, под ногами хлюпала какая-то мерзость, а при мысли, что выбираться из этой ловушки придется по скользким от непонятной слизи стенам, заранее начинало мутить. Но самое главное, энергетика места, сама Сила, разлитая в пространстве, оставляла на языке привкус чего-то неописуемо отвратного и гадкого.
Тьфу!! Минош, даром что сам не чурался применять заклинания из Темных разделов, с данной Тьмой не желал иметь ничего общего. И судя по гримасам остальных варреков, они разделяли его взгляды. Даже гораздо менее чувствительных егерей проняло. У всех лица перекошены, кого-то и вовсе выворачивает под ноги товарищам. Лишь Тверен да Нараккет смотрелись на общем фоне образцом спокойствия и выдержки. Первый просто привык сохранять лицо при любых условиях, а второй слишком презирал чужие слабости, чтобы самому их демонстрировать.
