Центурион бежал по прямой «инспекторской» дорожке вдоль извилистого учебного маршрута, наблюдая в бинокль за экзаменуемыми. К концу первого испытания люди явно выдохлись больше, чем слави. У инопланетянок особая энергетика, они могут бежать долго. Вот и тут: один из молодых офицеров явно устал после болота, едва ноги переставляет. Не успеет по нормативу.
На глазах удивленного Ильи рядом с землянином притормозила, подождав парня, одна из обогнавших его ранее славь. Быстро приложила палец к его губам в универсальном жесте «молчи, не дергайся» и резким движением достала из-под камуфляжа свою косу. Та змеею скользнула под воротник парня, а через пару секунд вынырнула обратно. Удивленный свежим притоком сил, парень попытался было поблагодарить инопланетянку, но та лишь кивнула головой и махнула рукой вперед – беги быстрее, время не ждет. Ей самой дальнейший бег дался труднее, судя по нескольким неуверенным движениям. Илья аж умилился. Как все знакомо.
В норматив времени для марш-броска не уложились пятнадцать человек и всего одна славя. Зато с полосой препятствий дело у земного спецназа пошло лучше. Слави ловкие и выносливые, но вот с силовой составляющей у них, по сравнению с людьми, не очень. А тут стены, подъем по канатам, опять грязь и ямы. Людям полегче, они в училище к этому привычные. А во втором легионе немного другая программа обучения. Илья даже испугался, что отсеется больше половины инопланетянок. Но нет, тут свою роль сыграло джентльменство спецназовцев. Как не протянуть руку девушке или не подсадить ее на высокую стену, если ты видишь, что она сама не может? Илья не вмешивался. Помощь товарищу правилами не запрещалась.
Перед началом поединков с ленааа был десятиминутный перерыв на отдых, чтобы дать бойцам, выходящим на поединок первыми, и тем, кто будет драться в конце, равные шансы.
Люди и слави валялись на траве вперемешку, восстанавливая силы, грязные и мокрые от пота и болотной воды. Никто уже не улыбался и не пытался форсить – будущие сослуживцы оценили друг друга. Так оно и задумывалось.
Первый боец не продержался и десяти секунд. Ленааа почти неуловимым движением нырнула ему под руку и провела подсечку. И тут же достала зеленую карточку, подтверждающую: боец годен, оказал серьезное сопротивление. А вскоре Илья понял всю глупость своей затеи про бои с мастер-ножами. Он-то хотел посбить спесь с молодых офицеров и заставить уважать ленааа. А получилось плохо: никто не хотел всерьез драться. Спецназовцам было трудно всерьез ударить тоненькую хрупкую девушку с фиолетовыми волосами. Рука не поднимается. Мастер-ножи в силу своей психологии не могли, да и не хотели бить мужчин, их воспитывали охранять и защищать самцов, а не резать. Будь перед ними далззаа, тогда конечно, – крови было бы по колено. В результате большинство поединков свелись к этакому неявному договорняку. Спецназовцы как бы нападали, а ленааа давали им продержаться положенное время или клали на лопатки максимально щадящим способом, но потом всегда доставали зеленую карточку. Правда, несколько человек попытались драться жестко и получили суровую ответку. Три перелома рук и два перелома ребер врач зафиксировал. Непонятно, как этого добились в Ленааа, но их мастер-ножи были слишком быстрыми для человека и даже для славь, да и к тому же «читали» движение противника, едва оно только начиналось. Славям, кстати, пришлось труднее. Такого пиетета, как к мужчинам, ленааа к ним не питали и работали жестче, отсеивая примерно каждую четвертую претендентку.
Результатом всего экзамена Илья был доволен. Осталось чуть больше сотни землян и примерно столько же славь. Нормально. Илья окинул взглядом отсеявшихся претендентов, грустно сидевших на земле. И увидел в их кучке ту самую славю, которая помогла незнакомому парню во время марш-броска. Они оба сидели рядом среди выбывших, грустно смотря друг на друга, инопланетянка и спецназовец. Разлука ты, разлука…
– Так, этих двоих тоже зачислить, – скомандовал Илья стоявшей рядом Сфео.
– Они выбыли еще до поединков, – удивилась инопланетянка.
– Это приказ, Сфео. Что, я один как дурак страдать должен? Давай дадим новой парочке шанс отравить друг другу жизнь. Раз уж у них любовь с первого взгляда.
Инопланетянка внимательно присмотрелась к сидящим вместе парню и девушке.
– Да ты жесток, командир. Она же его вконец заняшит, если их не разлучить.
– А ты проведи с ней воспитательную беседу о том, что мальчиков няшить нехорошо и не спортивно. Ты у меня зам по славям или где? А то я сам тут всех заняшу, начиная с тебя.
– Есть, господин центурион!
– Вот то-то же.
– Слушаю, Славя, – Илья поднес руку к уху, активируя защищенный канал связи подавшего сигнал коммуникатора. – Что? Когда? Надо же… Лена? Хорошо, скоро буду.
– Представляешь, Сфео, «Согревающий свет» обнаружил в космосе флот Ленааа из двух кораблей. И только что на связь вышел Максимов. Ленааа готовы к колонизации новой планеты.
– А Лену назначили главой экспедиции?
– Точно! Как ты догадалась?
Давно Илья так не волновался, как сейчас, стоя рядом со Славей у ворот базы славей. Темно-фиолетовый, причудливых очертаний, с острыми плоскостями аэробот Ленааа появился над верхушками деревьев со стороны солнца и, ненадолго зависнув над поляной, стал медленно опускаться. Для атмосферных полетов ленааа использовали тот же принцип, что и имперцы со своим двигателем Бэйла. Но воздушное судно их цивилизации Илья видел впервые. А ведь он мог тогда нажать другую кнопку, и все бы сложилось иначе… впрочем, не надо об этом.
В севшей на посадочную площадку машине откинулась боковая аппарель, и из проема показалась Лена. Живая и здоровая, с фиолетовыми волосами и в зеленом камуфляже со странными петлистыми узорами, как всегда с ножнами на боку. Лена…
– Пойдем, поздороваемся, – дернула его за рукав Славя. – Да не смотри ты на нее так. Я понимаю, старая любовь не ржавеет. Но все же, Илюша, у тебя, кроме меня и твоих симпанток, теперь целая сотня молодых славь. Казалось бы, куда еще?
– Не ревнуй, – строго сказал парень. – Не надо, Славя. Я же выбрал тебя.
– Если бы ты, – вздохнула инопланетянка. – А то ведь все непонятно, кто, кого и как выбирал. Ладно, проехали.
Следом за Леной из аэробота вылез Максимов, одетый в парадную офицерскую форму. Все вместе они подошли друг к другу с разных концов площадки, как высокие договаривающиеся стороны. Встали посередине, все четверо посмотрели друг на друга, не говоря ни слова. И крепко, от души обнялись, словно три мушкетера и д’Артаньян двадцать лет спустя.
– Ты у нас теперь матриарх, – странным тоном сказала Лена, обняв Славю. – Молодец, подруга, высоко летаешь.
– Да ты тоже не промах, – Славя внимательно осмотрела знаки различия на камуфляже Лены. – Нашивка старшего мастер-ножа стаи, значок личного доверия вожатой, иероглиф полномочного представителя… Я хоть и матриарх, но в изгнании, а ты хоть еще и не вожатая, но в большом фаворе. Еще непонятно, кто круче.
