– Вчера вечером, в пристройке… Ты спланировал это для проверки Джерома, – обвиняюще сказал Дерен, догоняя спускающегося мужчину. – Судя по вашему общению, ларя ты подчинил еще до того, как отправил туда рабочих. И отправив пардочку в подвал поохотиться, спровоцировал духа ты тоже намеренно. Это была проверка для Джерома, – еще раз повторил телохранитель. – Проверка, которую он не прошел…
Итон-Бенедикт промолчал, не подтверждая, но и не оспаривая сказанного, и Дерену этого было достаточно. Схватив ректора за плечо, он бесцеремонно дернул того, разворачивая лицом к себе.
– Я поклялся оберегать мальчика. И если ты еще хоть раз…
– Умерь пыл! – Холодный, полный власти голос ректора заставил телохранителя засомневаться в своей силе, и Дерен невольно отступил, подчиняясь этой удивительной мощи.
– Я тоже клялся, Дерен, – куда более мягко сказал Итон-Бенедикт и даже слегка улыбнулся уголками губ. – И куда более жуткими клятвами, чем ты. Поверь, я не меньше тебя заинтересован в том, чтобы младший наследник не пострадал и занял свое место на престоле. И так оно и будет…
Ректор отвернулся и продолжил спуск, в то время как Маккалич остался стоять на месте. До этого дня телохранитель наследника никак не мог понять причин для согласия бывшего военного на сотрудничество с семьей Райвиль. Итон не любил прогибаться под высший свет, он не признавал авторитета наследников, да и вообще никого из придворных, но почему-то согласился возглавить проект, задуманный Райвилями.
В голове Дерена вертелась сотня вопросов, но, сам того не ожидая, он выкрикнул:
– Что с пардой?
Итон-Бенедикт остановился и, не поворачиваясь, спросил:
– А что с пардой?
– Я еще не видел ее результатов по экзаменационному тесту, но уже сейчас могу с уверенностью сказать, что Вейрис запросто может попасть на факультет закрытых знаний. Она хорошенькая, не млеет перед обаянием Джерома, и вдобавок ко всему девочка – маг крови… В будущем нам могут понадобиться ее таланты.
Итон-Бенедикт медленно прошел еще три ступеньки, оказался на достаточно просторной площадке, ведущей в деканат, и остановился.
– Ноэми сегодня покинет Академию и, скорее всего, больше не вернется, – спокойно сообщил он и уверенным шагом направился к виднеющимся дверям.
* * *
Едва я переступила порог, как томящаяся все это время в ожидании кошачья сущность кокетливо стрельнула глазками в стоящего мужчину и призывно выгнулась, показывая, насколько хороша стала за полтора года после побега. Едва слышное утробное «у-р-р» стало подтверждением, что кошечку оценили. Радостная кокетка, спрятав довольную улыбку среди усов, села, обвив черным хвостиком лапы, и выжидательно уставилась на своего кота. Она ждала, пока такие глупые, по ее мнению, люди разберутся.
– Привет, Мими, – хриплым голосом поздоровался Джед, пристально рассматривая меня с ног до головы.
В отличие от черной вертихвостки, мне встреча не принесла столько радости. Смущенно опустив голову, я засунула руки в карманы брюк, зачем-то сжала в кулаке подготовленные для экзамена шпаргалки (эх, как жаль, что ничто из этого нельзя засчитать в качестве оправдания) и набрала в грудь побольше воздуха:
– Послушай, Джед… Я знаю, что мой побег был для тебя немного неожиданным…
Покусанный каннис, что я несу? Джед усмехнулся, стоя рядом с креслом и с деловым видом, напоказ, внимательно наблюдая за моими невнятными потугами объясниться.
– Немного?
Оправдание – это не мое. Ну вот совсем не мое!
– Капельку, немножко, чуток? – предложила варианты на выбор, но мужчина не оценил.
Кошачья сущность недовольно зашипела на свою хозяйку, дескать, ты чего, болезная, несешь, чем вконец смутила и спутала мои и так не слишком логичные мысли.
– Джед, я просто не могла по-другому. – Вздох сам собой вырвался из груди. – Мне надо было разобраться в себе. Понять, чего я стою…
– Разобраться в себе? – Брови мужчины поползли вверх. – Я ждал два года, Мими. Два долбаных года бегал за тобой хвостиком и терпел закидоны. Я дал тебе время побыть сумасбродной девчонкой, хотя мог взять тебя уже в первый день нашего знакомства. Но я терпеливо ждал! – Джед слегка повысил голос, и его интонации стали жестче.
Будь на моем месте здравомыслящая парда – она бы воспользовалась своим обаянием и ласковым взглядом. Голосом и легким прикосновением умерила бы раздражение мужчины, но… меня пару раз роняли с ветки!
– Ну не фыркай, Джед.
– Не фыркай?! – Золотистые глаза сузились, выдавая рвущуюся наружу злость.
Джед был на особом счету в прайде леопардов. Красивый мужчина, хитрый кот, опасный противник. Еще будучи подростком, он стал абсолютным чемпионом в ежегодных Мартовских играх и продолжал выигрывать в течение последующих четырех лет. К моему стыду, мальчики меня волновали в тот период жизни значительно меньше, чем хорошая охота на зайца, поэтому триумфальная пятилетка побед прошла мимо.
Большинство кошечек постарше просто сходили с ума по необычному оборотню. В их ряды даже попала одна из моих двоюродных сестер, но, к счастью, вовремя пришла в себя и влюбилась в другого.
Но, несмотря на победы и толпу поклонниц, Джед был самой настоящей занозой в лапе главы прайда. Он умудрился подраться почти со всеми пардами и, к немалому удовольствию собратьев, победить.
Короче, один в один Маккалич, только в кошачьей шкуре.
Может, из-за того, что я никогда воочию не видела, насколько Джед смертоносен и опасен, а только слышала осторожные шепотки и предупреждения от «доброжелателей», мне доставляло столько удовольствия дразнить и провоцировать леопарда. К тому же я точно знала, что этот опасный кот никогда не причинит мне вреда. Никогда.
Но есть вещи похуже, чем физическое воздействие.
Брак, например!
– Это все, что ты можешь сказать в качестве оправдания? – нарушил молчание Джед.
Я развела руками и буркнула:
– Получается, что да.
Нет, а чего он хотел? Девушке подготовиться нужно, подумать, сформулировать, чтобы все было красиво. А то свалился как снег в середине лета и требует связных оправданий! Как по мне, о неприятных встречах надо уведомлять заранее. Желательно – в письменном виде, желательно – за год.
– «Не фыркай» было, конечно, очень мощно, но все-таки недостаточно для моего безоговорочного всепрощения, – зашипел Джед, одним плавным движением оказываясь со мной лицом к лицу. – Ноэми, я молчу про тот резонанс, который вызвал твой побег в прайде. Я молчу про ту боль, что ты причинила мне. Молчу про родственников, перепуганных твоим побегом. Но то, как ты поступила сама с собой… Ты же знаешь, что я ничего не имею против свободы и эгоизма. Но даже эгоизм должен быть здравым.
Стараясь глубоко не вдыхать запах такого желанного кота и не сильно отвлекаться на волнующую близость его тела, я максимально независимо глянула в золотистые глаза и улыбнулась.
