– Мне так нравится твоя улыбка.
Неожиданный комплимент немного смутил, но не выбил почвы из-под ног.
Придирчиво изучив меню, я заказала всякой вкуснятины, намереваясь попробовать все, что вкусно звучит. Джед поступил проще.
– На усмотрение шеф-повара, – сказал он, возвращая так и не открытое меню официанту. – И еще бутылку розового королевского. Ты же не против немного расслабиться?
В полумраке желтые глаза кота блеснули привычным озорным блеском.
Я устало улыбнулась, кивнула и откинулась на мягкую спинку кресла. Как предупреждает старинная поговорка: «Кот предполагает, а парда решает по-своему».
Нет, ну как можно было откладывать презенты на потом? Я же с ума сойду от любопытства! Поэтому, заручившись согласием куратора Руколо о моем отсутствии в эти выходные на территории теперь уже Академии, первым делом мы пошли к Джеду.
Снятый им двухэтажный домик кофейного цвета располагался в квартале для оборотней, а это означало одно: огромный двор, где можно вволю порезвиться двум соскучившимся друг по другу котам. Полазить по деревьям и погонять неизвестно как очутившегося здесь хорька.
Но сначала были подарки, переданные родителями, сестрами, дядями, тетями и другими родственниками… Среди свертков обнаружилась даже открытка от главы прайда. Правда, основной посыл в ней был «вернешься – хвост оторву!» Однако все равно приятно. Помнит ведь!
И только после того, как все презенты были тщательно рассмотрены, а во дворе не осталось ни одного не исследованного черной пардочкой уголка, Джеду все-таки удалось уговорить меня пойти поесть.
Рассеянно наблюдая за немногочисленными посетителями, сидящими в нижнем зале, я наслаждалась пришедшим в мою кошачью душу миром. Все это время в сознании нет-нет да и всплывали воспоминания о Джеде, о данных нами обещаниях, о взаимной тяге друг к другу… и тогда меня начинала методично грызть совесть. А это те еще ощущения…
Повинуясь порыву, я протянула руку через стол и дотронулась до пальцев леопарда. Мужчина тут же взял мою ладонь и поднес к губам. Мягкое, горячее прикосновение подарило мне такую волну счастья, что даже радость от полученных презентов померкла в сравнении с ней.
– Спасибо, – едва слышно прошептала я.
Джед вопросительно поднял брови.
– Спасибо, что поставил разговор о побеге на паузу…
Мужчина еще раз коснулся губами моей руки и отпустил ее обратно на стол. Глядя на наши скрещенные пальцы, он облизнул губы и напряженно посмотрел мне в глаза.
– Его не избежать, Мими. Как и разговора о нашем будущем. Надеюсь, ты это понимаешь?
Я молча кивнула и опять отвернулась, предпочитая блуждать задумчивым взглядом по гостям ресторана, чем провоцировать Джеда.
Забавно… С нашего знакомства прошло три с половиной года, а я по-прежнему испытываю то же робкое волнение, что и в первую встречу. В тот день смелая черная кошка преследовала очень шуструю белку. И допреследовалась до того, что убежала очень далеко на юг, за пределы территорий пардов. Белку догнать так и не вышло, зато, остановившись попить, я заметила по ту сторону ручья двух чудесных малюток.
Миленькие пятнистые котята весело возились, играли и, смешно попискивая, таскали друг друга за хвосты. Малыши были прелестны и чувствовали себя в безопасности, играя на открытом участке леса, а это означало только одно: где-то под укрытием ближайших кустов несла вахту нянька.
И ладно, если это кто-то из родственников-леопардов, а если мамашка?
Первые полгода после рождения малыши не могут становиться людьми, поэтому матери проводят время полностью в кошачьих ипостасях и чаще всего становятся немного того… Кошачьи сущности берут верх над человеческой природой, заставляя оборотня подчиняться только основным движущим инстинктам, а мне как-то не очень хотелось нарваться на подозрительную леопарду, готовую убивать всех, кто косо глянет в сторону ее детенышей.
Оглянувшись по сторонам, я осторожно мяукнула, обозначив свое присутствие на поляне, и впервые увидела Джеда. Огромный прекрасный леопард вольготно развалился на ковре из листьев и травы. Приподняв крупную голову, он следил за мной внимательным взглядом.
В тот год мне стукнуло шестнадцать (подросток по меркам котов). В комплекте с годами шли вспыльчивость, наглость и отрицание авторитетов. Но, признаться, тогда, глядя в золотистые глаза леопарда с крохотными коричневыми пятнышками, я не слабо так струхнула.
Поджав черный хвост, начала медленно отступать назад, но тут меня заметили играющие котята и с радостным визгом бросились в сторону новой игрушки.
В семье меня не часто оставляли с малышами (видимо, полагая, что я еще сама мелкая и сопливая), поэтому опыта общения с такими клопами у меня было с ноготок на задней лапе. Все, что подсказывали кошачьи инстинкты: «Не сопротивляйся!»
За неимением более умных мыслей я припала к земле, накрыла лапами морду и попыталась расслабиться. Малыши оказались сущими дьяволятами. Расшалившиеся леопарды не знали никакой меры, и в тот момент, когда оба негодника сцапали крохотными зубками кончик хвоста, я все-таки не выдержала и тихо пискнула от боли.
В ответ послышался грозный рык, и к нашей куче-мале подошел Джед. Котята тут же отбежали в сторону и занялись новой игрой, а я дернулась, поднимаясь на дрожащие лапы, и посмотрела на своего спасителя.
Иметь такие красивые пятна, как у него, показалось преступлением, я уже молчу про эти потрясающие лапы и хитрые-хитрые глаза. Завороженная совершенством стоящего перед ней кота, моя черная негодница неожиданно куснула его щеку и, пока опешивший от такой наглости кот приходил в себя, придвинулась ближе и потерлась об ошарашенную морду леопарда своей наглой моськой. Окончательно растерянный оборотень замер, не совсем понимая, что со мной происходит, а я, прямо скажем, слетела с катушек.
Мурлыкнув, вновь потерлась об него теперь уже всем правым боком, игриво отскочила. Затем, виляя хвостом, обошла настороженного хищника по кругу и опять потерлась о пятнистый бок.
Не знаю, что за клещ тогда меня покусал, но после всех этих манипуляций я зачем-то бросилась на кота, с явным недоумением взирающего на чуток двинутую парду. Оборотень недовольно рыкнул, легко уворачиваясь от неумелой атаки, и уже в следующую секунду запрыгнул на меня. Его челюсти сомкнулись на моей шее, а тяжелое тело навалилось сверху, заставляя черную кошечку прижаться к земле.
Приемчик всем известный – так поступали с расшалившимися детьми или подростками, когда те бывали особенно несносны. Но вместо того чтобы покорно опустить голову к земле и застыть на пару секунд, подчиняясь сильнейшему, я издала совершенно неприличный мяув, наполненный ранее незнакомой истомой, и прогнула спинку.
Да, знаю, что это полнейшее безумие. Сама в шоке, но да, я сделала это, закрепляя таким образом права совершенно незнакомого леопарда в качестве своей пары.
