– Ноэми, это я, не бойся, – прошептал похититель юных дев.
Пояснять, кто «я», не следовало. Острое обоняние кошки уже уловило знакомый запах. Запах предгрозового неба, свежескошенной травы и удивительной свежести.
– Джером, ты совсем обнаглел? – зашипела я, едва парень убрал ладонь.
Но наглое маменькино высочество сочло вопрос риторическим и задало свой:
– Это он? Это тот самый жених, из-за которого ты сбежала из прайда и спряталась в школе?
Обернувшись, я уперла кулаки в бока и возмущенно зашипела:
– Слушай, я уже говорила и повторяю в самый последний раз: моя личная жизнь тебя не касается, Джером.
– Касается, – упрямо качнул головой парень. – Ноэми, ты даже не понимаешь, с кем связалась. Джед – не совсем обычный оборотень. Он один из семнадцати Устранителей, присягнувших Аристалии. Тебе небезопасно находиться рядом с ним.
– Не неси чепухи! – фыркнула я. – Джед никогда не причинит мне вреда.
– Джед, может, и нет, но у такого опасного человека имеются не менее опасные враги. – Младший наследник был удивительно настойчив и как никогда серьезен. – Ты понятия не имеешь, сколько щекотливых дел он уладил, скольких подставил, скольких убил.
– Хватит!
Я скривилась, всем видом демонстрируя, что не намерена слушать, как поливают грязью моего любимого кота, обошла Джерома и толкнула дверь, намереваясь уйти, но парень поймал меня за руку и придержал.
– Ноэми, – на лице наследника волнение, – полдвора спит и видит, как бы побольнее отомстить Джеду. До этого никто даже не догадывался, что у леопарда есть слабые места в броне. Но теперь… Ты без поддержки и защиты прайда, и пусть чистокровную парду никто не решится убить в открытую, несчастные случаи случаются сплошь и рядом.
Пару секунд я пристально смотрела на встревоженного парня, обдумывая его слова, а затем медленно отступила в коридор.
– Ты зря беспокоишься, – бросила я напоследок, закрыла дверь в подсобку и поспешила вернуться в зал.
Не то чтобы я легкомысленно относилась к своей безопасности, просто дар крови может защитить меня намного лучше, чем рекомендации держаться подальше от Джеда.
И тем не менее этот вопрос стоило обсудить непосредственно с моим спутником. Поэтому, едва вернувшись за столик, я в упор посмотрела на Джеда и спросила:
– Мне грозит опасность?
Леопард нахмурился, втянул носом воздух и огляделся по сторонам.
– Тебе угрожали? – Прикрыв глаза, кот сделал еще несколько вдохов и задумчиво признался: – Какой-то знакомый запах… Кто-то из Райвилей?
– Не уходи от темы, – строго посмотрела я на кота. – Какая опасность грозит спутнице одного из семнадцати Устранителей?
Джед как-то весь подобрался, сел ровнее и сжал кулаки. Почти минуту он долго и пристально смотрел в мои глаза, а затем резко поднялся.
– Мы должны уйти, – протягивая руку, чтобы помочь мне встать, заявил желтоглазый кот.
– А ужин! – расстроенно протянула я.
Но Джед и ухом не повел. Крепко обхватив мою ладонь, он пересек верхнюю площадку ресторана, держа курс на застывшего у стойки распорядителя.
– Чем могу помочь, господин Кастольд? – услужливо улыбнулся мужчина.
– Нам необходимо воспользоваться вашими служебными помещениями, чтобы покинуть это место, не привлекая внимания чужих глаз, – холодно сказал Джед, неосознанно поглаживая мою руку большим пальцем.
Видимо, гости второго этажа довольно часто пользовались услугами запасного выхода, потому что просьба распорядителя не смутила, наоборот, он даже предложил:
– Могу предоставить вам и вашей спутнице плащи.
– Нет, не стоит, – отрицательно качнул головой кот. – И еще… Доставьте наш ужин в квартал оборотней, к дому тридцать девять.
– Но мы не… – начал было мужчина, но стоило Джеду недовольно сузить глаза, как распорядитель тут же осекся и заулыбался. – Конечно-конечно! Все будет в лучшем виде!
Обернувшись, он жестом подозвал одного из официантов, бегающих туда-сюда по залу.
– Хатем, проводи наших гостей к Райским кущам.
Парнишка, одетый в элегантную форму с эмблемой ресторана на нагрудном кармане жилета, вежливо улыбнулся мне, учтиво поклонился Джеду и повел нас к небольшому закутку. Далее мы спустились по лестнице, но, вопреки моим ожиданиям и здравой логике, прошли не два, а целых три лестничных пролета. Оказавшись в каком-то сыром полуподвальном помещении, долго петляли между ящиками с продуктами, винными полками и… оружием!
– Джед, что это за место?
– Не задавай вопросов, – предупредил тот и ускорился.
Я едва поспевала за ним и официантом и пропустила момент, когда закончился необычный подвал и начался темный туннель канализационной системы. Правда, здесь, в отличие от общей сети, было чисто и сухо, а единственным напоминанием о водоснабжении и отведении сточных вод служили прямоугольные фосфоресцирующие в темноте таблички с символом городских служб.
Прижавшись боком к Джеду, я покрепче вцепилась в его горячую сухую ладонь, покрытую огрубевшей корочкой мозолей, и почему-то думала о Джероме.
С экзамена я ушла раньше, соответственно, младший наследник никак не мог узнать, что в кабинете ректора парду поджидает Джед. Покидали территорию Академии мы через служебную калитку, расположенную аккурат за административным зданием, так что шанс, что нас двоих видел кто-то из обучающихся, равнялся нулю. Так как же тогда младший наследник узнал о том, с кем я ушла? Откуда такие точные сведения, что мы находимся именно в этом ресторане? И зачем предупреждать об опасности? Да еще и тайно!
– Одежду можете оставить здесь, – указал на небольшой шкафчик наш провожатый. – Через тридцать метров будет подъем, а за ним – дверь на улицу. Советую сделать крюк через западное кольцо…
– Спасибо, – сухо поблагодарил Джед и, дождавшись, пока наш спутник отойдет на приличное расстояние, отпустил мою руку и стянул джемпер. – Раздевайся!
* * *
– Раздевайся! – хрипло приказал мужчина, с трудом сдерживая внезапно накатившее желание.
– Прямо так сразу? – кокетливо взмахнула ресницами парда.
– А к чему нам долгие церемонии?
Гостья улыбнулась и начала избавлять свое восхитительное тело от вещей. Ее действия, четкие и уверенные, были полны кошачьей грации и сексуальности роковой женщины. Они были подтверждением того, что слова, сказанные несколько минут назад, не шутка.
Взмах черного каскада волос, медленно соскользнувшая с плеч полупрозрачная блузка, соблазнительное движение ладони по голой шее вниз между аккуратными грудями до голого живота, и у мужчины напрочь отказали все тормоза.
– Полегче! – засмеялась прижатая его телом к стене парда и нетерпеливо потянулась к ремню на мужских брюках.
