Ребята засуетились, сгрудились в кучу и начали проходить сквозь узкий проем. Гуля летала рядом и руководила:
– Гуд Кромвель, еще одна такая шуточка, и я применю физическую силу… Памела, отпусти руку брата, никуда он от тебя не сбежит… Шархай, прикрывай ладонью рот, когда зеваешь, а то следующая встреча с Кики пройдет под моим зорким присмотром… Кромвель, я тебя предупреждала…
Ожидая, пока давка около дверей схлынет, я осталась в стороне, молча наблюдая за остальными, как вдруг мою немного озябшую руку мягко сжали чьи-то горячие пальцы.
– Ты вернулась… – На губах Джерома расцвела широкая искренняя улыбка.
– Как видишь, – мягко, но непреклонно освобождая пальцы, проговорила я. Затем подумала и добавила: – Спасибо, что предупредил. Кстати, откуда ты узнал про нас с Джедом?
Младший наследник не ответил, продолжая разглядывать меня с таким интересом, словно впервые увидел знаменитую на весь мир стеклянную фигуру «Танцующей малышки».
Наверное, надо было все-таки надеть что попроще и не выпендриваться!
– Эй, сладкая парочка! – окликнула нас Гуля. – Вам особое приглашение нужно?
Отчего-то смутившись и кинув на горгулью обиженный взгляд, я торопливо пошла ко входу.
Начиналась новая глава моего обучения.
* * *
– Рад видеть всех вас, – сдержанно поздоровался Итон-Бенедикт, беря стул и устраиваясь вместе с остальными.
Мы сидели в кабинете первого этажа, полностью наплевав на школьные правила, гласящие, что преподаватели должны вести занятия, вещая из-за кафедры, а обучающиеся – внимать со своих мест за партами. Парт, кстати, в кабинете вообще не было, что немного сбивало с настроя и рождало кучу вопросов о том, как же мы будем учиться.
Соединив стулья так, чтобы получился круг, двенадцать обучающихся разного возраста, из разных слоев и областей знаний напряженно переглядывались друг с другом и заинтересованно косились в сторону ректора. В этом же кругу, который, видимо, символизировал равноправие, помимо обучающихся сидели пятеро незнакомых мужчин, профессор Тебион, Дерен Маккалич, Гуля и, к моему немалому удивлению, куратор Руколо.
Единственная женщина (горгулью в расчет не берем) среди преподавательского состава, как всегда, была апатично-безразлична ко всему. Как ни странно, куратор даже в сторону Маккалича не смотрела, видать, потеряла всякую надежду захомутать мужика. А может, банально не потянула эмоциональной нагрузки на лицевые мышцы.
Ректор негромко кашлянул, привлекая общее внимание, и обвел собравшихся пристальным взглядом.
– Большинство из вас уже знает причину данного собрания, – вновь заговорил он, – поэтому буду краток и лаконичен в своей вступительной речи… Ни для кого не секрет, что через два года срок правления Эддара подойдет к концу и по старой традиции на престол сядет один из пяти наследников домов-основателей. К этому времени сознательного возраста достигнут только четверо: старший наследник Глошад, наследники средней ветви – Викард и Толлян, – а также Джером.
При упоминании последнего я невольно кинула взгляд на младшего принца. Правда, оказалось, что не я одна такая умная, и сейчас на возможного короля смотрели все сидящие в кругу.
Напустив на лицо маску холодного равнодушия и сдержанного величия, Джером продолжил как ни в чем не бывало смотреть на ректора.
Да уж! Подросло маменькино высочество. Ох как подросло! А ведь в детстве жутко стеснялся, когда на него коллективно пялились. Зато сейчас любо-дорого посмотреть. А как мы выразительно хмурим брови, а как высоко задрали подбородок, а как выпрямили спинку и приосанились…
– Нам не дано заглянуть в будущее на два года вперед, но это не означает, что мы не в состоянии к нему подготовиться. – Голос ректора прозвучал как фон, ибо я так и не смогла оторваться от действительно величественного облика Джерома. – Ошибочно полагать, что вся власть должна сосредотачиваться только в одних руках. Хороший правитель в первую очередь обязан собрать вокруг себя первоклассных помощников. Вы – те, кто поможет Джерому занять место на троне и станет опорой для всей страны.
После этих слов я с любопытством оглянулась по сторонам, ожидая реакции остальных обучающихся, но сказанное Итоном-Бенедиктом, похоже, ни для кого не оказалось новостью. Единственным, на чьем лице отразилось недоумение, был, собственно, сам младший наследник.
Опаньки! Кажись, будущего монарха не посвятили в детали собрания. Неожидончик!
Реакцию Джерома заметила не я одна, и промолчать этот человек не счел нужным.
– Ит, а почему высокопоставленная жопа еще не в курсе, во что ты нас всех втравил ради него?
Мой взгляд тут же метнулся к говорящему. Несмотря на то, что вопрос был адресован Итону-Бенедикту, темно-рыжий незнакомец с худым лицом смотрел на младшего наследника. Смотрел с нескрываемой неприязнью и даже скрытой угрозой.
– Да, ректор, – свел брови задетый за живое Джером, буравя незнакомца взглядом. – Почему никто не учел моего мнения? Может, мне не нужна помощь. Без обид, ребята, – окинул он остальных взглядом и посмотрел на ректора. – Может, я-то как раз хочу, чтобы власть была сосредоточена в одних руках. В моих! – В голосе Джерома зазвучал металл. – Я не вижу смысла дробить…
– Тогда ты болван и тупица, – захохотал худощавый незнакомец.
Громкий издевательский хохот показался мне неуместным в напряженной тишине кабинета. Да и (стыдно признаться) за Джерома как-то обидно стало. Мало того что не предупредили и за спиной у наследника собрали могучую кучку последователей, так теперь еще и в открытую насмехаются.
А рыжий незнакомец и не планировал униматься.
– Любой идиот уже давно сообразил бы, что бремя власти лучше перекинуть на плечи кого-то другого, но нет! Ты продолжаешь по-мальчишески громко и упрямо отстаивать собственную самостоятельность.
Так! Кто подложил шило на стул этого… рыжего?!
– Пройдут два года, ты даже зевнуть не успеешь, – язвительно продолжил худой незнакомец, – и в день переворота Викард возглавит выращенную им армию Бешеных. Толлян соберет столько компромата, что половина аристократии будет вынуждена его поддержать. Даже на придурка Глошада кое-кто еще делает ставки… А чем же занимается его младшее высочество? Чешет интимные места и мечтает о престоле?
Люди, да угомоните уже кто-нибудь этого правдолюба-провидца!
– Но на престол надо не только сесть, его надо удержать. Или ты действительно столь молод и глуп, что полагаешь, будто быть королем Аристалии – это торжественные балы, дипломатические расшаркивания на приемах и куча смазливых фавориток, готовых задрать юбки, едва ты посмотришь в их сторону?
– Придержи коней, – мягко осадил разошедшегося незнакомца ректор и повернулся к покрасневшему от злости наследнику: – Джером, ты обещал доверять моим решениям, так доверяй.
Наследника перекосило еще больше, после чего он неохотно кивнул и отвернулся.
