Простенькие препятствия?
Я окинула взглядом учебно-тренировочную площадку. Врытые в землю трехметровые деревянные столбы, для пущей гладкости пропитанные какой-то вонючей дрянью, от которой чесался нос и слезились глаза; отведенные дорожки для бега с препятствиями; различного рода тренажеры в виде лесенок, брусьев и раскачивающихся на цепях бревен; лабиринты из натянутых между деревьями веревок, ради большего эффекта пропитанных раздражающим кожу составом.
Ну да… Простенько!
– Все было бы иначе без этих погремушек, – в сердцах высказала я, недовольно встряхивая рукой с браслетом.
Крохотный металлический бубенец проскользнул по серебряной цепочке, опоясывающей мое запястье, и в уши ударил чистый высокий звук. Я тут же поморщилась и подавила инстинктивное желание прикрыть руками уши.
Помимо раздражающего звука, который слышали только оборотни, симпатичный с виду браслет был артефактом, подавляющим наши способности. Почему-то Ши-Ван придерживался мнения, что, совершенствуя тело в парадигме «Быстрее. Выше. Сильнее», все обучающиеся должны быть на равных. Кошачья сущность активно бунтовала и возмущалась против такого преподавательского подхода, но Ши-Вану было плевать на мнение черной кошки.
Вот и сейчас стоило открыть рот, чтобы высказаться, как мужчина недовольно сморщил лицо.
– Полосатик, Мокрый нос, Багровый хвост, вы думаете так же?
Подошедшие оборотни хмуро глянули на препода.
Эх, если бы взглядом можно было калечить людей, рыжеволосый преподаватель с привычкой придумывать чудовищные прозвища загремел бы на больничную койку без единой целой кости в теле в ту же секунду. А так…
С наличием подавляющего вторую сущность артефакта были не согласны абсолютно все оборотни, но смелости кивнуть хватило только у Шархая. Волчонок, как всегда, трусил, а лиэс коварно выжидал.
– Та-ак… – протянул Ши-Ван, осознав, что ряды недовольных множатся. – Построились!
Над площадкой разнесся полный печали коллективный вздох. Обучающиеся начали с невероятной неохотой покидать полосу препятствий и уныло топать в сторону небольшого пятачка, где, скрестив руки на груди, застыл Ши-Ван.
– Живее! – прикрикнул он.
Под укоризненным взглядом преподавателя студенты факультета закрытых знаний торопливо выстроились в линеечку по росту и замерли. Предчувствие чего-то фатально нехорошего закралось в душу каждого, и мы принялись внимать словам Ши-Вана.
– Детишечки, – мерзко улыбнулся он, – вы даже не представляете, в какие игры оказались втянуты. Это не кружок для девочек «Мы все дали клятву Джерому». Это нескончаемая череда интриг, заговоров, покушений и склок. Никто не будет воспринимать вас всерьез. Никто не станет интересоваться вашим мнением. И уж тем более никто не станет утирать вам носы, когда вы оступитесь и упадете.
Стоящая рядом со мной Памела опустила голову и сжала кулаки. Привыкшая всегда быть неразрывной с братом-близнецом, сейчас без его поддержки девушка чувствовала себя на редкость незащищенной. Не нужны даже способности оборотня, чтобы почувствовать специфический запах страха, исходящий только от отчаявшихся жертв обстоятельств. По-хорошему девчонку надо пожалеть, но мне не было ее жалко. Слабость не стоит поощрять даже в малых порциях.
Переступив ногами по изрытой нашими сапогами земле, подняла голову, посмотрела на худого препода. И хотя я активно не переваривала Ши-Вана, сейчас прислушалась к его монологу. Он был прав, при дворе церемониться с нами не станут.
– Королевский дворец – это адово место! Он подобен Дикой земле. И если вы считаете, что все живут по правилам, – очнитесь! При дворе не выжить, занимаясь любимым делом. Белых и пушистых там сожрут без оглядки. Честных и непреклонных сломают. Добрых и искренних навсегда лишат веры в людей.
Мужчина обвел нас строгим взглядом.
– Вам не на кого рассчитывать и полагаться. Привыкайте к тому, что у вас нет друзей, нет приятелей, нет любимых. Вы всерьез считаете, что можете постоять за себя? Магия крови, сила оборотней, могущество элементалей, магия стихий, природные способности иллюзиониста – все это уже давно научились обходить. И лишь огонь амбиций, лишь холодный ум и ясное сознание помогут вам выжить и преуспеть в этом безжалостном месте.
Мы притихли, словно застуканные за списыванием, и даже дышали через раз.
– Учитесь сейчас, карапузы. Учитесь под моим присмотром, потому что жизнь уже заготовила вам множество неприятных уроков. – Разговорившийся Ши-Ван вновь криво и очень неприятно улыбнулся и закончил: – А сейчас… десять кругов! Кто не уложится за десять минут, будет бегать до ишачьей пасхи!
Теперь понятно, почему этот высокий рыжеволосый мужчина с отвратительной мерзкой улыбкой отморозка попал в тройку призеров моего личного топа…
Секундочку! Десять кругов за десять минут? Это же круг за минуту!
– Что не так с логикой у этого мужика? – проворчала я, срываясь с места вместе с остальными.
Сомневаюсь, что даже при отсутствии браслета, блокирующего способности оборотня, я бы одолела это расстояние за десять минут, а тут… Нет в жизни счастья!
Словно подтверждая эту печальную мысль, из-за угла тира показались две легко узнаваемые фигуры. В широкоплечем, уверенно идущем мужчине без труда угадывался новоиспеченный декан нашего «факультета повязанных на крови», а в гордо шествующем рядом худощавом юноше – тот, из-за кого, собственно, нас здесь и собрали: младший наследник престола. И так как во время бега развлечений не особенно много, я зачем-то начала сравнивать этих двоих.
Первый бабник двора и по совместительству меч королевства был значительно шире наследника в плечах, массивнее и увереннее, что ли. Джером же олицетворял собой текущий поток воды рядом с неподвижным валуном. Худой как щепка принц Райвиль был одного роста с Маккаличем, но его движения были быстрыми и четкими и на фоне могучего, но с виду неповоротливого воина.
Они были разными.
Светловолосый юноша с удивительно правильными, плавными линиями лица и коротко стриженный темноволосый мужчина с тяжелым подбородком и вечно нахмуренными бровями… Эти двое были полной противоположностью друг другу, но что-то общее неуловимым образом роднило их. Что-то схожее проскальзывало в манере говорить, во взгляде и некоторых движениях. Это «что-то» не поддавалось четкой классификации и пока постоянно ускользало от моего не слишком наблюдательного глаза.
Пока я разглядывала неспешно идущих Маккалича с Джеромом, к ним подлетела Гуля и принялась активно жестикулировать. Судя по эмоциональности движений, стряслось что-то важное, но, к несчастью, именно в этот момент беговая дорожка под моими ногами вильнула в сторону.
Подумав, я переключила внутренние ресурсы и, что называется, втопила. Пусть мне надели блокирующий браслет и лишили доступа к перевоплощениям, но магию крови еще никто не отнимал.
Я поравнялась с общей кучкой бегунов и даже обогнала двух наших неизменных лидеров – Полосатика и Братца-кролика… тьфу, вот ведь привязалось! В смысле – Шархая и брата-близнеца Памелы.
