– И ни одной зацепки от моих когтей…
Господин ректор неожиданно шумно втянул воздух, и я неосознанно повторила его действие. На таком расстоянии чужой запах был особенно сильным. Свежесть морского бриза, вкус соли… А это что? Какой-то уникальный запах, который моя кошачья сущность еще ни разу не ощущала.
Понять не могу что это, но вку-у-усно!
– Итон, мальчик мой. – Голос Ильсора застал нас врасплох и заставил обоих вздрогнуть.
Украдкой вдохнув на прощание запах Итона-Бенедикта еще разок, чтобы не забыть новый аромат, я мило улыбнулась капитану и торопливо отошла в сторону.
Отойти-то отошла, вот только сложно не оглянуться, когда в тебе взглядом прожигают дыры. Не устояв, обернулась, наткнулась на тяжелый взгляд Итона-Бенедикта и замерла от неожиданности.
Хвостом клянусь: на пару секунд в светло-зеленых глубинах радужки мелькнул вертикальный зрачок, а затем мужчина прикрыл глаза и улыбнулся краешками губ.
– Все в порядке? – Бывший капитан Ильсор опустил свою руку на плечо ректора и несильно сжал пальцы.
– Да-да… – немного рассеянно ответил Итон-Бенедикт, поворачиваясь к собеседнику. – Ты чего-то хотел?
Хозяин дома кинул на меня настороженный взгляд, а затем щелкнул пальцами. Вокруг мужчин возник полупрозрачный магический кокон, не позволяющий услышать, что́ хозяин дома собирался сказать ректору Академии. Весьма предусмотрительно с его стороны, ведь на сегодняшнем вечере бегает аж четыре любопытных оборотня.
Незаметно поправив лиф платья, по-прежнему навязчиво сползающий вниз, я нашла глазами Шархая и уверенным шагом двинулась к скучающему в уголке тигру.
– Что не весел? Что хвост повесил?
– Маккалич велел сесть в уголок, притвориться кактусом и больше ни с кем из гостей в разговоры не вступать, – угрюмо буркнул парень, а я сочувственно улыбнулась.
– Не переживай. Кактус из тебя вышел лучше, чем благовоспитанный оборотень.
Парень фыркнул и смерил меня оценивающим взглядом. Кошачья сущность тут же навострила уши и предупреждающе зашипела на противника.
Не знаю, как это вышло, но опасный, не контролирующий свои эмоции тигр за эти три декады стал значительно ближе. При этом сам Шархай остался прежним: дерзким, нагловатым типом, не знающим границ дозволенного. С ним было непросто, но так и я не подарок!
– Пришла в себя после мышиного восстания?
Энергично покачав головой, я позорно отвела взгляд и неожиданно вспомнила о проигранном утреннем споре.
– Ты, случаем, Джерома не видел?
Тигр безразлично пожал плечами, затем на пару секунд задумался и махнул в сторону лестницы с удивительно красивыми перилами.
– Кажется, он поднимался наверх.
Пожелав «кактусу» не киснуть и вовсю насладиться одиночеством, я потопала на поиски младшего наследника престола. Долги надо возвращать.
* * *
– Как принц Глошад чувствует себя сегодня?
Нянюшка поставила на столик поднос с обедом, приготовленным для ее подопечного, и с нескрываемой неприязнью посмотрела на мужчину.
Несмотря на высокий статус и долгую дружбу с семьей принца, Бристан не пользовался уважением многочисленной прислуги.
Это был невысокий мужчина средних лет, лысый, как колено новорожденного. Маленькие глазки, словно утопленные в глубине черепа, никогда не знали покоя и постоянно находились в движении, высматривая и подмечая. Но Бристана не жаловали во дворце отнюдь не за внешний вид…
«Знает», – подумала женщина.
– Дезире? – Видя, что нянюшка не торопится с ответом, Бристан чуть приподнял тонкие брови.
Старая женщина, вырастившая не одно поколение наследников старшей ветви, вытерла о фартук морщинистые руки и слегка улыбнулась.
– Все в порядке.
Она, конечно же, лукавила.
Этим утром принца Глошада вновь одолел приступ. Опасаясь, что мужчина поранится об осколки ваз, стекла и куски разломанной в порыве злобы мебели, Дезире увела его в парк. На воздухе наследник почувствовал себя лучше и даже немного успокоился, но спустя каких-то десять минут на перила обожаемой принцем беседки села маленькая серая птичка.
Дезире опомниться не успела, как Глошад схватил и крепко сжал в ладони бедную птаху. Раздался отчаянный клекот, а затем тихий треск ломаемых позвонков.
– Ну что же ты… – расстроенно покачала седой головой женщина, отнимая у принца мертвую птичку.
Но это было утром.
– Все в порядке, – еще раз повторила нянька, смело глядя в лицо Бристана.
Несмотря на то, что Глошад часто убивал хомячков, белок и птиц, которых было полным-полно в королевском саду, нянюшка считала воспитанника добрым и отзывчивым мальчиком. Она не бросала попыток объяснить ему, что надо контролировать силу и не обижать маленьких и слабых. А еще любящее сердце подсказывало, что, кроме нее, защитить старшего наследника престола просто некому.
– Сегодня лучше, чем обычно.
Бристан улыбнулся, демонстрируя мелкие белые зубы, и его глазки вновь забегали туда-сюда.
– Это замечательно, – фальшиво воскликнул он. – В таком случае подготовьте старшего наследника. Ванна, бритье, смена костюма… Сегодня вечером ожидаются гости.
– Опять леди Кастл с дочками? – несколько недружелюбно уточнила Дезире.
– Увы, – притворно вздохнул Бристан. – Прошло три месяца, а ни одна из девочек леди Кастл так и не забеременела.
Дезире нахмурилась и позволила себе высказать то, что так долго кипело в глубинах ее души:
– Неужели после стольких попыток вам все еще непонятно, что мальчика не интересует этот аспект жизни взрослых? Разум принца Глошада застрял в раннем детстве, и я боюсь, что ваши попытки навредят его хрупкому здоровью…
– К сожалению, Дезире, – прервал возмущенный монолог женщины Бристан, – мы не можем оставить этих попыток. Старшей ветви нужен наследник и продолжатель рода, иначе дом угаснет и не сможет бороться за власть.
Пожилая няня вздохнула и сжала сухими пальцами край нарядного фартука, искусно расшитого норидийскими рукодельницами. Она мечтала защитить своего мальчика от всех этих воронов, слетавшихся с регулярной частотой в замок, чтобы клюнуть, да посильнее, все еще живое тело Глошада. Но это выше ее сил.
– Не стоит расстраиваться, Дезире. В детстве застрял только разум принца, но не плоть. – Бристан вновь улыбнулся. На этот раз улыбка вышла масляной и двусмысленной. – Будем надеяться, что одна из дочерей леди Портек сможет пробудить в наследнике желание. А пока… Подготовьте принца к вечеру.
Несмотря на возмущение и явный протест, Дезире сняла фартук, отвернулась и тихо прошептала:
– Хорошо.
С Бристаном не принято спорить.
