В боку кололо, дыхание было хриплым, а обжигающий холодом воздух принес неприятную боль в горле. Было зябко, но возвращаться за оставленным в кабинете ректора пальто я не собиралась.
Согнувшись, с трудом разжала все еще дрожащие пальцы и обнаружила оторванную дверную ручку.
– Мими! – раздался радостный возглас, а после сильные руки легко подхватили меня и закружили. – Мими! – уже чуть тише повторил Джером, ставя меня на ноги, разворачивая к себе лицом и прижимая к груди. – Ты чего в такую рань встала? Погоди, ты почему так легко одета?
Не дав опомниться, парень натянул на меня свою куртку и торопливо застегнул на все пуговицы.
– Совсем о себе не думаешь, – притворно начал отчитывать он. – В такую погоду простуду можно подхватить на раз-два, а она бегает в одном свитере!
Джером крепко обнял и прижался своим лбом – к моему.
– Спасибо, – неожиданно выпалил он и улыбнулся.
– За что?
Наследник слегка отклонился, нежно провел пальцами по моей щеке, сгоняя непослушную черную прядь волос, и тихо признался:
– Я еще никогда не был так счастлив, как в это утро.
Я посмотрела на него. Возможно, сказанное было правдой. Младший наследник престола светился от переполняющего его счастья, оно же сделало его чуть выше, чуть более симпатичнее, сняло некоторую зажатость, которая всегда присутствовала в его движениях. А еще на губах появилась широкая светлая улыбка.
Я почувствовала неловкость, растерянно заморгала и отвела взгляд.
– Послушай, Джером…
– Не надо, Мими. Я помню про Джеда, – перебил парень и вновь широко улыбнулся. – Давай не будем портить это шикарное утро словами?
И я послушно кивнула, потому как после случившегося в кабинете ректора неожиданно поняла, что красноречие из числа достоинств перекочевало в число моих недостатков.
– Пошли завтракать? – предложил младший наследник, уверенным движением беря мою руку. – Кстати, есть хорошая новость. Дерен сегодня сказал, что у нас будет два выходных. Может, выберемся с ребятами в город?
Следуя в сторону западной пристройки за Джеромом, который вовсю строил планы, я неожиданно почувствовала чей-то взгляд и молниеносно обернулась. По тропинке решительным широким шагом удалялся Итон-Бенедикт. В руках он сжимал оставленное мною пальто.
* * *
Воспользовавшись тем, что после завтрака Джером убежал собирать ребят для общей вылазки в город, я поднялась к себе в комнату. Проигнорировав Памелу, заперлась в ванной, открыла воду и сунула под струю ладони. Простенький способ успокоиться, очистить сознание и обдумать ситуацию, который давным-давно показал мне папа.
Плескаясь, я совершенно пустым взглядом созерцала льющуюся из крана воду, пока наконец в голове что-то не щелкнуло. Следом пришло понимание, что самостоятельно разрулить возникшую ситуацию не выйдет, а раз так – нужен совет опытного в этом деле человека. И такой человек у меня имеется.
Завинтив кран, я торопливо вытерла руки и вышла из ванной.
– Так зачем тебя Итон-Бенедикт вызывал? – тут же налетела с вопросом близняшка Райч.
– Ты меня у двери, что ли, караулила? – ошарашенно вымолвила я.
Ничуть не смутившись, девушка вновь спросила:
– Это из-за Джерома, да? – Несчастная влюбленная поджала губы. – Он приходил утром, тебя искал, но ты уже ушла к ректору. Вы с принцем теперь встречаетесь?
– Памела, давай не сегодня?
Я отмахнулась от соседки и поскорее покинула комнату.
Прошмыгнув по коридору, дошла почти до самого конца, по запаху определила нужную комнату и уверенно постучалась. Тонкий слух оборотня уловил недовольный стон, тяжелую поступь, затем звонко щелкнул замок и заскрипели петли.
– Ты? – удивился мужчина.
Телохранитель младшего наследника стоял в дверном проеме в одних домашних штанах темно-серого цвета. Голый по пояс, сонный, немного помятый, с ссадиной на правой скуле, он не производил впечатления настроенного на диалог собеседника, но я была решительна как никогда.
– Надо поговорить, – заявила безапелляционным тоном, уже делая шаг вперед, чтобы войти.
Маккалич непроизвольно отступил, пропуская самоуверенную парду в свою комнату, закрыл дверь и вопросительно посмотрел на меня.
– Джером счастлив, – буквально с порога выпалила я, глядя в темно-коричневые глаза собеседника. – Никогда его таким не видела.
Воин усмехнулся и махнул рукой мне за спину.
– Устраивайся, – гостеприимно предложил он. – Я сейчас.
В отличие от комнат обучающихся, преподавательский состав жил в более комфортабельных условиях: собственная спальня и уютная гостиная, ванная и даже балкон. Это, конечно, не королевские хоромы, но всяко лучше, чем у нас.
Предложив мне остаться в гостиной, Дерен Маккалич повернулся, чтобы зайти в спальню, и в эту секунду на голой спине мужчины я увидела их – две глубокие царапины, оставленные оборотнем. Две весьма специфические отметины, говорящие о том, что с деканом тоже поработал маг крови.
Такие же следы я заметила на ректоре в тот день, когда решила окунуться в антиисточнике и была поймана, такие же следы я сама оставила на Джеде, чтобы иметь возможность доучиться в Академии, и вот теперь маг крови наложил заклятие на декана факультета закрытых знаний.
Бабушка, ты чего творишь? Решила весь мужской персонал Академии когтями пометить?
Решив, что встреча родственников непременно состоится сегодня же вечером, я прошлась по гостиной, выбирая местечко поудобнее, и притормозила рядом с креслом, стоящим около окна. Здесь валялась раскрытая книга.
«Горацио О. Хотел-гейм. Размышления об ордене семилистника» – гласили серебряные буквы, уже малость потертые от времени. Я замерла, не в силах поверить собственным глазам. Перечитала, наклонилась… Буквы по-прежнему складывались в только что прочитанные слова и никуда пропадать не планировали.
Мать моя кошка!
Рукописи самого известного чернокнижника прошлой эпохи были запрещены. Закон требовал сжигать все фолианты некогда очень знаменитого мага, а тех, кто осмеливался хранить книги Хотел-гейма, сурово наказывали, лишая имущества и регалий. Дополнительным бонусом провинившемуся служила ссылка в какую-нибудь холодную деревеньку на задворках королевства. Если кто-то обнаружит этот томик в комнате декана, принц Райвиль лишится своего телохранителя. Но неужели первый меч королевства настолько беспечен?
Скрип открываемой двери привел меня в чувство. Тех нескольких секунд, пока декан выходил из спальни, как раз хватило, чтобы отскочить в сторону, плюхнуться на диван и принять самое невинное выражение лица.
– Так о чем ты хотела поговорить, пардочка? – покровительственно улыбнулся Дерен, проходя и устраиваясь рядом.
