Торопливо стянув мокрый купальник и переодевшись в сухое, я едва успела убежать из раздевалки до того, как Памела завела любимую «Вы с Джеромом встречаетесь?» Никого не дожидаясь, побежала к бабушке.
– Ноэми! – радостно воскликнула молоденькая ассистентка, едва я перешагнула порог приемной салона красоты. – Проходи скорее. Какая ты хорошенькая! Щечки румяные, глазки блестят…
– Привет, Ширла. – Я улыбнулась в ответ на широкую искреннюю улыбку. – Бабушка сильно занята?
– Как раз заканчивает с клиентом, – глянув на часы, сообщила ассистентка.
Убрав мое пальто в шкаф, она потянула меня в сторону небольшого закутка, оборудованного так, чтобы ожидающие не встречались с уходящими клиентами.
– Ты очень вовремя! У нас сейчас такой наплыв посетительниц, что и кофе попить некогда. Но тебе повезло – следующая запись как раз слетела. Клиентка случайно уронила на ногу кадку с петуньями, представляешь, какое невезение?
– А с чего такой аврал? – мимоходом поинтересовалась я.
Не то чтобы мне было интересно, из-за чего придворные дамы переполошились и коллективно пожелали сбросить пару лишних годочков, просто у Ширлы был восхитительный голосок, который безумно приятно слушать. Этим девушка и пользовалась, иногда часами заговаривая зубы клиентам, ждущим своей очереди.
– Ну ты даешь, Ноэми! – возмутилась ассистентка, ловко разливая по чашкам чай с лимоном и листьями мелиссы. – Ты из-за своих учебников хоть иногда выглядывай, а то так вся жизнь мимо пройдет, чихнуть не успеешь! – назидательно проворковала она и принялась рассказывать: – Через два месяца день рождения старшего наследника Глошада. Король планирует устроить шикарный банкет и пригласил по этому случаю кучу народа. Говорят, даже послы дружественных королевств приедут с визитом.
– Подумаешь. Мало у нас таких банкетов было? – отмахнулась я, увлеченно поглощая один из самых вкусных эклеров, которые пробовала.
– Не скажи, – заспорила девушка. – Принца Глошада держали вдали от королевского двора долгие годы. Одни считают, что король таким образом защитил своего преемника от разлагающего действия высшего света, другие полагают, что принца отдали на воспитание в бедную семью, чтобы тот вкусил жизнь простого народа, третьи – что Глошад все это время обучался черному искусству в башне Грозы и Грома. Но и это не главная новость. – Девушка подалась вперед и доверчиво зашептала: – Старший наследник до сих пор не женат.
– И что?
– Знающие люди поговаривают, что король Эддар не просто так решил разориться на такой шикарный банкет. – Ширла округлила глаза и с искренним восторгом выпалила: – Принцу будут искать невесту!
Я скептически глянула на девушку, едва заметно усмехнулась и вернулась к поглощению эклера. Кажется, уже третьего по счету.
Не удивлюсь, если под теми самыми «знающими людьми» Ширла подразумевала себя и бабушку. От этой парочки можно ожидать чего угодно, в том числе – умело пущенного слушка для несосватанных девиц, чтобы обзавестись новой клиентурой и повысить и так немаленькую выручку. Ну не верю я, что принц Глошад с бухты-барахты станет искать себе невесту.
Старшего наследника я помнила смутно. Это был тот еще зануда, отдающий книгам и чтению больше предпочтения, нежели проказам и играм в саду. Сестры, почему-то считавшие его симпатичным, делали пару попыток вовлечь его в наши общие развлечения, но оба раза потерпели поражение.
«Нужно быть книгой, чтобы заинтересовать этого зануду», – крикнула я тогда, чем еще больше отвратила старшего наследника от нашей компании.
Помню, меня даже родители после этого поругали, сообщив, что принц Глошад очень расстроен моими словами. А я, между прочим, ничего такого и не сказала. К тому же на правду порядочные люди не обижаются!
Слопав третий эклер, я поговорила с Ширлой на тему изменений, случившихся в нашей некогда зачуханной школе общего профиля имени всеми давно позабытого дворфа, о новых преподавателях и, конечно же, ректоре. Мы вскользь упомянули Джерома, более активно прошлись по фигуре Маккалича и вновь вернулись к теме банкета.
– Вот было бы здорово там оказаться. Правда, Ноэми? – с ноткой зависти вздохнула девушка.
Я-то как раз считала иначе, поскольку банкет в честь дня рождения принца Глошада должен был стать нашим экзаменом, к подготовке которого мы еще даже не приступали. Вот только теперь на шпоры и лояльность экзаменационной комиссии рассчитывать не приходилось.
– Только представь, – тем временем предавалась неосуществимым мечтам молодая ассистентка, – торжественная часть закончена, и сотни превосходно одетых женщин курсируют по залу в надежде покорить принца Глошада. Он пресыщен вниманием толпы, одинок и непонят высшим светом… И вдруг в мельканье множества лиц, в шелесте сотен одежд, в сиянии тысяч зажженных свечей его взгляд находит тебя… Один краткий миг – и мир меркнет в его глазах. Он сражен стрелой любви в самое сердце. Очарован красотой скромной незнакомки…
Я закатила глаза и фыркнула.
– Сказки все это, Ширла, – наставительно произнесла я. – В жизни так не бывает.
– М-да? – Судя по виду, эти слова ее задели. – И как же происходит в жизни, знаток любви?
– А в жизни надо очень-очень сильно захотеть и поднатужиться, чтобы полюбить кого-то…
– Сказала та, которой снесло крышу при одном только взгляде на своего кота, – с сарказмом закончила ассистентка бабушки, не забыв смягчить фразу вежливой улыбкой.
При воспоминании о Джеде стало грустно. При мысли, что теперь, отвечая на вопрос «Ты изменяла мне?», придется виновато опустить глаза, захотелось провалиться сквозь землю.
Почувствовав изменения в моем настроении, Ширла спохватилась, наклонилась и осторожно сжала мою руку.
– Извини, не хотела задеть. Просто к слову пришлось…
Кивнув, я решила, что плохое настроение нужно срочно заесть, и взяла с тарелки еще один эклер.
– Вкусно, – призналась и тут же уточнила: – Ты где такую умопомрачительно-вкусную выпечку нашла?
– Кондитерская в конце улицы, – с охотой поменяла тему Ширла. – Там появился новый повар, и он просто кулинарный бог! Ты бы видела их витрины с тортами – это шедевры! Но вкуснее всего, конечно же, пирожные, печенье и вафли. М-м-м… вафли советую особенно! На днях я заходила к ним…
Продолжая с интересом слушать девушку, я уловила тихий щелчок в глубине салона, а затем краем уха услышала чужой разговор:
– Нет, Катрин, – категорично и немного раздраженно ответила бабушка. – Я говорила тебе это сотню раз и готова повторить снова.
– А я продолжаю настаивать, как и сотню твоих отказов назад, – отозвался низкий, бархатистый женский голос. – Твои знания в магии крови уникальны. Принципы работы ставят в тупик даже архимагов, но ты продолжаешь хранить все в тайне.
– Нет, и больше не проси, – категорично ответила бабушка.
