– Клятва Крови, что не причинишь нам и «Красной Звезде» вреда – ни действием, ни словом, ни помыслом, – и пошли.
Белохвост решительно чиркает кинжалом по запястью, капли крови падают в пыль, под слова клятвы.
– Поехали. Давай, Белый, рассказывай, как докатились вы до жизни такой.
– Дед! Ты веришь ему? – удивился Молот, с опаской смотря, как Белохвост убирает меч в ножны.
Смотрю на них. Молот, как всегда, озвучил позицию их обоих – свою и Пятого. Корку и Рексу, похоже, по барабану.
– Он будет следовать клятве не из страха, а по совести. Все прочие варианты для него – хуже. Так, Белый? Брус Чан, тебе задание – прогноз событий по Белохвосту как Наследнику Императора.
– Мало данных, – четко возвестил Пятый.
– Разве? А не тебе ли подчинена сеть осведомителей? Кто должен добывать эти данные? Я или ты? Политическую ситуацию обсчитывать необходимо – в первом порядке! Это – расклад сил и позиций. Белый, отец твой проиграл. Так?
– Да. Пауки использовали нас даже тогда, когда мы думали, что играем им во вред.
– Да. И этому надо учиться. Можно использовать действия противника против него самого. Его силу, напор и энергию. Ну, вы помните, я вас учил броскам, используя силу самого противника. Император начал войну с одним из князей… А зачем, собственно, была эта война с Лосем?
– Чтобы не дать людям Паукам раздавить Медную Гору.
– А теперь вы получили вялотекущую гражданскую войну. И хаос, всё набирающий обороты.
Пришлось объяснять значение термина «гражданская» война. А потом «граждане». А потом – «хаос».
– Император обречён, – вынес вердикт Пятый, – но это – не новость. А Наследник Престола не хочет идти в пропасть за отцом. И не хочет «лечь» под Пауков.
– Молодец, – похвалил я, – но «хочет» – «не хочет» на таких уровнях Игры – неприменимо. Тут иное. Остаться Наследником для Белохвоста – преступление перед честью и Домом Лебедя. Так, мальчик?
Белохвост кивнул, проглотив «мальчика».
– А вести борьбу в один шлем – больше, чем преступление. Это – глупость. Белому нужны союзники. Так? Так. А единственной силой, что может навредить Паукам, Белохвост считает нас. Так? Так. Только, парень, ты ошибаешься.
Смотрит удивлённо.
– Белый, я тебе сейчас открою свою душу и свои планы. А ты реши, пожалуйста, прямо сейчас – по пути ли нам. Обещаю – ты сможешь уйти. Живым и невредимым. И мы тебе препятствовать не будем. Хорошо?
Кивает. Мои спутники тоже подобрались. Им тоже интересно. Ну, не откровенный я человек. И не даю раскладов. Они просто ходят за мной туда, куда иду я. А о том – куда, зачем? – узнают только тогда, когда всё уже закончилось. Да, я слышу, как каждый вечер у костра они строят гипотезы и теории – Марк меня научил, как «апгрейдить» собственный слух. Слышу, но не вмешиваюсь. Не подтверждаю, но и не отрицаю их предположений. Пусть учатся логически мыслить, планировать и анализировать.
– Ты, Белый, да и вы, щеглы, думаете, я – этакий богоборец? Ломатель общественных систем и устоев? Я – избранный из Пророчества? Нет, ребята. Я – просто старик. Я – просто палый лист на водной глади реки жизни. Плыву, как дерьмо, – по течению. Подгоняемый ветром перемен. Мне все эти Пауки, Императоры, Боги и их культисты – до… ну, вам – по пояс будет. И мы не будем вести войну с Пауками. Не будем! И не будем мешать им сожрать Императора и Империю. Это не наша война! Я понятно объясняю?
Щеглы переглядываются.
– Мы анадысь не воевали с культистами. Мы отбивались. Давали четко понять, что у нас тоже есть зубы и связываться с нами – больно. И – спасали людей, Охотников, которым должны. Должны – жизни свои. И только. А, нет, не только. Нам нужны эти спецназовцы. Их, Охотников, – руки, мечи, Маги. Их мастера. Их купцы. Такие вот мы – прагматисты-эгоисты. И тут мы сейчас – только ради этого заблудившегося парня. Мы спасли ему жизнь, которой он не дорожил. Этим дали ему надежду. И этим виноваты. И тут мы – ради этого разговора. И только. Как только Белый Хвост примет решение, мы покинем Империю. Пусть они тут друг друга хоть убивают, хоть жгут, хоть в зад целуют. Мне фиолетово! Для меня важен только я. И вы. Те, кому я обязан чем-то. Кому должен.
– Мне ты должен только тем, что дал мне надежду? – усмехнулся Марк.
– Ну, вот, и до тебя дошло. И ещё – ты нужен мне для выполнения моих задач и целей. Я тебя – довольно примитивно – использую. Хошь – обижайся. Да и вы, щенки Гиблого Леса, – то же самое. Я вас – берёг? Сколько раз вы умирали? А ты, псина, – вообще не человек!
– Ты только обзываешься, чтобы выглядеть плохим, – рычит Рекс, – а ко мне относишься лучше, чем все хозяева. Как к равному. Как к человеку.
И ржут. Вот же они…! Щенки!
– Так! Не сбивайте меня! Сам собьюсь! Ну, вот! Забыл, о чём я говорил, – смотрю на ржущих мальчишек уничтожающим взглядом.
– О планах на будущее ты говорил, – подсказывает Корк.
– Да, точно! И в планах этих – нет Империи. Нет – Лебедя. Мне этот геморрой с владыками, князьями и прочими спесивыми выродками – на нос не упал!
– А Ястреб? – удивляется Марк.
– В смысле?
– Ну, Пророчество…
– Иди, за кустик сходи. И этим Пророчеством подотрись. Я просто хочу помочь вырасти Ястребу не марионеткой невидимых кукловодов, а самостоятельным и самодостаточным индивидуумом. Не более того. Да и то, только потому, что Олег – мой друг. А щегол – ему дорог. Да и парень он неплохой. Может толк быть. Личные отношения старика и мальчишки. Вот и всё. На хрен нам Империя? Нам бы – крышу над головой, стол – сытный, бабу – мягкую. При чём тут – Империя?
– И чтобы мухи не кусали, – добавляет Марк, хлопнув себя по шее.
Опять ржут.
– Ну, вот. Как-то так… – завершаю я. – Определяйся, мальчик белохвостый.
– Помоги мне стать «самостоятельным и самодостаточным индивидуумом», – просит он, – чтобы Пауки не кусали.
И взрыв смеха. Чуть с коней не падают. Вздохнул тяжко – вот жеребцы стоялые! Я им серьёзно. А им бы всё хиханьки да хаханьки.
– Люди, – рычит Рекс, – там! Пахнут – навозом.
– Закончили политинформацию! – приказываю. – Морду – кирпичом, пальцы – веером. Мы – Наёмники. Молот, отдай новобранцу свой плащ. Не ври! У тебя ещё есть! Кого ты хочешь наикать? Этот его крест меня бесит. Работаем! Нам дотемна надо в Грязи добраться. Потому сегодня – день сокращённый – едем без обеда и дотемна!
– Тьфу, – сплюнул Корк в пыль, – а что сегодня – пятница? Опять «сокращённый»?
– Нет, сегодня – понедельник, – мотает головой Пятый, – по определению – день тяжёлый.
Белый Хвост смотрит удивлённо – не понимает юмора. Ничего, привыкнешь. Мы тебя плохому научим.
– На ходу будем стельки жевать, – вздыхает Корк. – Говорят, это вяленое мясо.
