Сейчас вот у перехода в коридор три женщины торопливо присели в почтительном поклоне, я шагнул было мимо, но что-то остановило, повернулся, все одинаково блещут красотой…
Я взглянул на крайнюю слева.
– Леди, вы готовы разделить сегодня со мной постель?
Ее полные губы тронула едва заметная улыбка.
– Отважный вождь, все женщины мира были бы счастливы разделить с вами постель. Но почему я?.. Вот моя подруга, леди Эльзивелла, почти вдвое моложе… посмотрите, как она свежа!
– Весьма, – согласился я. – Жду вас в покоях императора. Кстати, уже ночь, если вы заметили.
Они остались в полуприседе, а я пошел за ожидающим меня Чекардом. Хрен они заметили, мелькнула сердитая мысль. Это мы засиживаемся на службе до полуночи, а для них жизнь только начинается вечером, в полночь самый разгар, танцы, адюльтер…
У лестницы на каждом этаже по двое наших, но во дворце тихо и пустынно, Чекард впереди обернулся, живой и сверкающий белоснежной улыбкой.
– Ваше величество, вот покои императора. Мы все проверили, посторонних нет, но трогать ничего не трогали, поэтому все же будьте осторожнее.
– А почему вчера не проверили? – спросил я сварливо. – На ложе обнаружил какую-то бабу… Еле выгнал!
Он сказал виновато:
– Ваше величество, через дверь никто не проходил. Мы еще раз простучим и осмотрим все стены. А через коридор муха не пролетит!
Я толкнул дверь, из покоев императора хлынул яркий свет. Огромные покои выглядят торжественно и помпезно, а высокое ложе под красным балдахином почти затерялось в этих просторах.
– Я поставлю охрану и внутри, – предложил Чекард.
Я отмахнулся:
– Достаточно тех орлов, что у лестницы. Империя огромная, а нас маловато. Распределяй людей мудро. Ладно, одного поставь и в спальне, но только не рядом с кроватью. Хотя нет, оставлю одного из своих.
Он поклонился и, отступив в коридор, закрыл дверь. Одежду я сбросил на спинку кресла, привычек не меняю, а приученные слуги уже не бросаются помогать одеваться и раздеваться. Давно объяснил, что еще не инвалид, в походах не до церемоний, а я весь из походов, завоеваний и побед, запомните, морды.
На столике подле ложа мелкие красиво оформленные вещицы. То ли для выстригания волос в носу, то ли чтобы пудрить щеки, и пока я осторожно перебирал их, стараясь ощутить, есть ли магия, дверь неслышно приоткрылась.
Осторожно вошла та красивая женщина, волосы все еще в высокой причудливой прическе, но платье сменила на нечто среднее между длинным плащом и халатом, нижний край послушно тащится сзади по полу.
– Ваше величество, – прошептала она, – ваш страж направил меня сюда…
Я поманил ее кончиками пальцев.
– Поближе, леди.
Она так же медленно приблизилась, глаза крупные, в некотором испуге расширенные, проговорила тихо:
– Вы из тех мужчин, которые используют женщин только для удовлетворения естественных нужд. Потому почему я?
Я смотрел, как она медленно потянула завязки плаща у горла. Тяжелая ткань потянула вниз, плащ соскользнул на пол, а она, совершенно нагая, просто и без жеманства вышла, как из раковины, и, отодвинув одеяло, легла, глядя в потолок.
– Сдвиньте ноги, – посоветовал я, присев рядом с ней. – Успеем. Вы здесь потому, что показались мне умнее остальных. Как своих подруг, так и остальных в залах. Может, на самую малость, но лучше больше, чем меньше. Конечно, я не всех видел, но все же… Расскажите про здешний двор, нравы, порядки.
Ее глаза чуть сощурились, во взгляде появилась ирония.
– Смогу ли удовлетворить человека, который безбоязненно ложится в постель самого императора?..
– Как женщина, – сообщил я, – меня любая служанка удовлетворит, а вот как умная женщина… посмотрим. Рассказывайте.
Она внимательно смотрела мне в глаза.
– А можно… точнее? О чем именно? Вы же понимаете, мир исчезнет через несколько дней, а то и часов.
– Предположите, – сказал я мягко, – что не исчезнет. В это трудно поверить, но Багровая Звезда Смерти отныне в наших руках. И теперь все зависит от того, как мы, победители, относимся к этому миру.
Ее глаза стали огромными, я едва услышал шепот:
– Шутите?
– Если не поверите вот так сразу, – сказал я, – просто предположите и… исходите из такой вот новой ситуации. А теперь рассказывайте. Сами выбирайте, с чего начинать.
Она чуть наклонила голову, не сводя с меня испытующего взгляда. Похоже, озадачил, вот так в роскошной нежнейшей постели рядом с молодой женщиной, обнаженной и сочной, задаю вопросы о порядках в этой империи, это что-то особенное, и нужно быть действительно мужчиной, чтобы не страшиться уронить свою репутацию самца.
– Хорошо, – произнесла она ровным контролируемым голосом, – в империи двадцать восемь королевств, около сотни княжеств и примерно две-три сотни герцогств…
– А почему только примерно?
– Есть места, – прощебетала она, – куда не ходят багеры. И невозможно определить, сколько там герцогств и даже княжеств. Возможно, там и королевств больше, чем принято считать.
Лицо ее оставалось непроницаемым, а голову чуть приподняла, чтобы глаза ушли в тень от балдахина, однако блеск в них стал только ярче, словно там зажглись звезды.
– Хороший ответ, – одобрил я. – Не по-женски точно и емко. И как император смотрит, что почти треть империи не контролирует?
– Чуть больше, – поправила она, – чем треть, однако… почему не контролирует? Те затемненные королевства заперты в своих границах. Значит, под контролем. Общим контролем.
– Хороший термин, – одобрил я. – Затемненные… В самом деле хорошо замечено. Не темные, не тайные, так как все же примерно понятно, что там происходит… но как относится к этому император?
– Император контролирует империю из двадцати восьми королевств, – напомнила она. – Этого достаточно.
– Достаточно?
Она не сводила с меня взгляда.
– Вы так не думаете?
– Вы тоже так не думаете, – ответил я. – Умные женщины замечают больше умных мужчин. А если еще умеют делать выводы… Вы же умеете?
Она произнесла осторожно:
– Насколько это удается…
– Император пытается подчинить затемненные?
– Император, – ответила она осторожно, – хотел бы подчинить все на свете, это привычный мужской зов… И, конечно, пытается. Но еще больше поглядывает на соседние империи, где все знакомо и понятно.
– Хотел бы распространить свою власть?
– Скорее, отщипывать по кусочку. По королевству, например.
Она отвечала осторожно, обдуманно, хотя и достаточно быстро, демонстрируя ясность и гибкость ума. Я наращивал темп вопросов, начал касаться экономики и прав различных сословий, а потом уже не касался, а влезал в самое нутро глубинных процессов, и снова она отвечала непривычно для женщины четко и без запинки.
