Я сказал небрежно:
– Спасения от разрушения мира мало?.. Теперь все живы. И даже города на месте.
– Просто чудо, – сказала она живо. – Ваш подвиг будет на скрижалях!.. Но, ваше величество, что дальше?..
Я ответил тем же прямым взглядом.
– Просто жить. Как и жили.
Она улыбнулась, глаза засияли.
– Ох, ваше величество!.. Вы все такие суровые воины Севера!.. Я не могу поверить, что наша жизнь не изменится!
– Жизнь всегда меняется, – сообщил я. – Даже в обычных условиях. Когда больше, когда меньше.
– Двор полон слухов, – сообщила она. – Все стараются предугадать, что и как дальше.
– Когда же вы успели? – поинтересовался я. – Мы вроде бы только прибыли, а о нас судачат даже в провинции?
Ее губы снова дрогнули в улыбке.
– Ваше величество, я любопытная, как и все женщины. И за новостями слежу в первую очередь. За новостями из столицы, а не кто из соседей обрюхатил жену брата.
– И как новости?
– Потрясающие, – выпалила она с жаром, – просто невероятные! Потому большинство и не верит пока что.
– А вы?
– Я уже здесь, – сообщила она. – Не для того, чтобы убедиться.
Улыбка с ее лица исчезла, на меня взглянули глаза умной и даже очень умной женщины.
Я ощутил, что подошли к некоему важному порогу, хотел как-то отступить, а то вдруг что-то да попросит, мы все давать не любим, но пересилил себя и сказал натянутым голосом:
– Да-да, продолжайте.
Она сказала ясным голосом:
– Ваше величество, империя держится на взаимном согласии. В давние времена могущественные короли выдвинули на имперский трон известного политика Скагеррака, что и сам происходил из знатнейшего рода, и сумел заручиться поддержкой именитых семей. Он стал Скагерраком Первым…
Я молчал, рассматривал ее внимательно и совсем не как мужчина женщину. Должна понять, в данное время я не самец, хоть и с дикого Севера, а вообще-то мы тоже умеем видеть скрытое и готовы рассчитывать хотя бы на пару шагов вперед, а то и вовсе в сторону.
– Ваше величество?
Я медленно разлепил губы:
– Ваша светлость, вы сказали очевидное. Или это намек, что без вашей поддержки мне в империи не удержаться?
Она охнула:
– Ваше величество!.. Конечно, вам удастся все, что задумали! И что еще задумаете!.. Я просто предположила, что при поддержке кланов и могущественных родов империи вам было бы проще проводить свою блестящую политику!..
Я кивнул:
– Это несомненно. Рад, что сами предложили свои услуги.
Она подождала, что скажу еще, но я нарочито умолк, она сказала с живостью:
– Ваше величество!.. Наш род всегда состоял на службе при императорском дворе и отличился как в дипломатии, так и в проведении в жизнь прочих повелений императора.
– А сейчас? – поинтересовался я.
Звездный блеск ее глаз чуть поблек, она ответила с принужденной улыбкой:
– В последнее время нас оттеснили от важных государственных дел. Более ловкие сумели приблизиться к императору, ваше величество! Не более умелые или знающие, зато умеющие льстить тоньше и чаще.
Я смерил ее острым, надеюсь, взглядом.
– Льстить приходится всем, но нужно, чтобы не в ущерб работе и грядущему подъему сельского хозяйства. И вообще государственным интересам.
Она воскликнула:
– Именно! Но, ваше величество, когда все важные вопросы решены, то на первый план выходят просто интриги ради интриг.
– Всего лишь?
– И ради того, – уточнила она, – чтобы на какой-то важный пост поставить своего человека.
– Сместив предыдущего?
– Именно, – повторила она. – Интригами, клеветой, слухами, наветами!.. Пусть даже тот человек ничего не решает, но он будет возле императора!
Я по-прежнему не сводил с нее пристального взгляда.
– Но, ваше светлость, вы ведь тоже не новичок в искусстве плетения интриг?
Хитрая улыбка тронула ее губы.
– Не больше, чем все женщины, ваше величество!
Я пробормотал:
– Не скромничайте, а то мне страшно и подумать, что умеют другие… Судя по тому, что ваш род не у дел, нашлись женщины более умелые в интригах?
– И мужчины тоже, – подтвердила она уже не так весело. – Мужчины, за что ни берутся, все делают лучше женщин. Интриги в том числе. Ваше величество?
Я подумал, морща лоб, пусть видит, что решение дается мне с трудом и что в любой момент могу отыграть взад, сказал с сомнением:
– Мы оба понимаем, что если сменить кабинет, новый будет более предан хозяину… хотя бы из благодарности. Не так ли?
Она чуть наклонила голову.
– Совершенно верно, ваше величество. К тому же, заверяю вас, те работники, которых могу предложить, не уступают по квалификации нынешним. А зачастую и превосходят. И будут стараться изо всех сил, чтобы оправдать доверие!
– Ваша светлость, – проговорил я неспешно, – возможно, вы еще не знаете, но уже работает кабинет герцога Джуллиана Варессера… Можно сказать, в полном составе.
Она чарующе улыбнулась:
– С момента его первого назначения я разговаривала с ним трижды, ваше величество. Он близок к императору и знает все его нужды. Потому и Верховный Псарь. Вообще доверенный человек императора, в курсе его личных тайн. И сейчас он усердно трудится…
Она умолкла, я поинтересовался:
– Ваша светлость, вы не договорили, а я вот при всей своей толстокожести услышал ваше «но»…
Она сдержанно улыбнулась.
– Ваше величество, но сэр Джуллиан совершенно не сведущ в делах империи!.. Круг его обязанностей – двор императора.
– Полагаете, мне этого будет мало?
Она не сводила с меня взгляда смеющихся глаз.
– Ваше величество!.. Любой, глядя на вас и ваше удивительное появление, скажет, вашим двором станет империя!
– Гм… спасибо, если это комплимент.
– Разве не так? – спросила она живо. – Но все же самые яркие дипломаты и крупные личности имперского масштаба выходили именно из нашего рода! Это легко проверить, ваше величество… Просто поинтересуйтесь у знающих людей.
Я подумал, поинтересовался в упор:
– И как все это предлагаете осуществить?
– Вам не нужно кого-то искать, – быстро сказала она. – Я сама соберу людей, а вы лишь утвердите или не утвердите на должность. От вашего зоркого взгляда и вашей проницательности никто и ничто не ускользнет, я вижу!
