Закружилась голова. Я почувствовала, что колени подгибаются, и осела на землю. Ашр наклонился следом. Фу-у-х. Я даже не могла закричать, только замычала, плотно сомкнув губы и зажмурившись, чтобы хоть как-то избежать попадания пыльцы.
Вот что делали те ашры с беглецом-протурбийцем, которого мы с Каем видели, сидя на дереве посреди леса! Когда они низко склонились в круг, я не могла разглядеть. А теперь поняла. Они опрыскивали его удушающей пыльцой. Зачем? Мгновенно накатившая слабость говорила сама за себя. Усыпляли. Или… убивали? Кто знает, очнусь ли я потом, если надышусь этой гадости.
В последний момент я сообразила опустить руку, зачерпнуть воды из ручья и прижать к лицу. Сразу стало легче. Пыльца собиралась на коже комочками, но больше не обладала способностью проникать в ноздри. Ашр уже полностью втянул щуп обратно. Его отверстие расширилось сильнее, грозя выбросить на этот раз просто убийственную дозу пыльцы.
Бах!
Черное существо повалилось. Я в ужасе уставилась на большую зияющую дыру в его голове. Оттуда на траву плеснулась черная, как нефть, жидкость. Кай стоял неподалеку, крепко стискивая в руках камень. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Я пискнула и бросилась прятаться за спасительную спину.
– Ч-что-то поменялось, Кай. Я дала себя пощупать, как обычно. А он…
– Мы поменялись, – процедил он, не сводя глаз с поверженного врага, – мы теперь носители вируса болезни. Ашры охотятся на нас.
– Здесь есть еще? – Я огляделась, но из кустов больше никто не выходил.
– Возможно, один отстал от своих.
В это время дыра в голове ашра вдруг начала затягиваться. Существо открыло глаза, безошибочно нашло нас взглядом. Только приподняться не успело – Кай свалил его очередным ударом.
– Хватай свою одежду и бежим! – скомандовал он.
– Нет, – возразила я, – надо его добить и закопать. Надо избавиться от него, чтобы не накликать остальных.
Кай выслушал меня с недовольным видом.
– Нам нечем вырыть яму, – наконец промолвил он.
– Давай тогда скинем его с обрыва. С того, где подвесной мост.
– Это далеко. Ты хочешь тащить его туда?
– А что делать? Оставим здесь – и за ним придут.
Кай прищурился.
– Что-то мне подсказывает, что за ним придут все равно, Белоснежка.
Я очень хотела, чтобы он ошибался. Вдвоем, обернув руки тканью, мы ухватились за конечности жуткого ашра и поволокли его по тропинке, старательно огибая деревню. Коза, почуявшая нас, громко заблеяла и метнулась в сторону. Похоже, даже животные опасались бесполых монстров.
– Теперь все станет не так-то просто, – приуныла я, – мы больше не в безопасности от ашров.
– Теперь нет, – согласился Кай, с подозрением оглядывая окрестности.
С ашром мы все-таки расправились. Я ждала, что на душе станет спокойнее после того, как черное тело рухнуло вниз на острые камни и упокоилось где-то на дне ущелья. Но облегчение не наступало. Наоборот, мы с Каем, не сговариваясь, упаковали все необходимые вещи. Если бы не неподвижный Бизон, я б сорвалась с места в тот же миг. Все время казалось, что ашры вот-вот стройными рядами ворвутся в деревню. Но слабая надежда еще оставалась. Возможно, все обойдется.
* * *
Не обошлось. Я поняла это, когда среди ночи проснулась от блеяния козы. Животное дико кричало. Кай мгновенно вскочил на ноги. Мы предусмотрительно легли спать одетыми, поэтому могли теперь не тратить драгоценные секунды на сборы.
Кай затушил еще тлеющие угли в очаге и прокрался к двери. Мрак немного рассеялся, когда он приоткрыл створку. Петли не скрипнули. Кай постоял так некоторое время, потом сделал шаг назад.
– Это ашры. Они идут сюда.
В панике я хотела броситься на выход, но вспомнила, что мы находимся в помещении без окон, а единственный путь наружу отрезан ашрами.
– Что мы будем делать?
– Отбиваться.
– Думаешь, справимся? – Я почувствовала, что начинаю задыхаться.
– Да, – уверенным голосом ответил Кай, – мы же убили одного. Они не бессмертные.
Он снова приоткрыл дверь, а я поднырнула под руку и тоже прилипла к щели. В неясном ночном полумраке на площадку вытекали все новые и новые черные тени. Разделяясь на несколько потоков, они поочередно заглядывали в каждый дом. Очередь вот-вот грозила дойти и до нас.
– Они знают, что мы тут, – прошептала я, вздрогнув от этой мысли, – они планомерно пришли за нами и обшаривают помещения, как делали мы, когда появились здесь.
Кай молчал. Наверняка он и сам уже это понял.
Группа ашров приблизилась к «изолятору», и мое сердце ушло в пятки. Бизон! Он оставался там, и хотя мы заперли на ночь дверь, эта хлипкая преграда вряд ли могла сдержать существ надолго. Так и есть: они принялись давить на створку, напирая толпой. Мне показалось, что ашры обмениваются какими-то не слышными нашему уху сигналами, потому что когда дверь не поддалась с первого раза, остальные группы, как по команде, оставили обыск и присоединились к атаке.
– Гребаные твари, – процедил Кай сквозь зубы.
Ашры ввалились в дом. Они затекали туда один за другим. Все против беззащитного Бизона. Я закрыла глаза рукой, понимая, что сейчас там творится страшное. Кай бросился куда-то в сторону.
– Что ты делаешь? – спохватилась я, когда он вернулся, чиркая зажигалкой.
Приглядевшись, увидела в руке Кая глиняную бутылочку.
– Это наш единственный шанс спастись. Идем, – позвал он, – хватай вещи!
Я послушно собралась. Приоткрыв дверь, Кай выскользнул наружу, потянув меня за собой. Со стороны «изолятора» не доносилось ни звука, и от этого стало особенно жутко, потому что нетрудно было представить, что там творится. Стиснув мою руку, Кай бегом обогнул дом, и мы оказались в лесу. Остановившись на мгновение, он сунул в горлышко бутылки лоскут заранее приготовленной ткани, запалил его при помощи зажигалки. Размахнулся. Сделал бросок.
Бутылка приземлилась точнехонько на крышу «изолятора». Жидкость, тут же полыхнувшая огнем, охватила соломенный настил. Через несколько секунд строение уже полностью занялось пламенем.
– Там же Бизон! Он же сгорит! – застонала я при виде этого зрелища.
– Ашры сгорят вместе с ним. – Кай дернул меня за плечо, повернул к себе. В зареве огня его лицо выглядело суровым и решительным. – Или ты хочешь просто оставить его им на растерзание? Чтобы его унесли и неизвестно что с ним сделали? Не думаю, что он хотел бы такого. Будем надеяться, что Бизон уже ничего не чувствует.
– Будем надеяться… – Я вздрогнула оттого, что решилась произнести эти слова. Кай был прав. Мы не знали, что ждет пленников, которых опрыскивали пыльцой. Но почему-то я не сомневалась, что это нечто страшное.
