– Почему тогда нас не тронули? Просто втихую воровали банки?
– Не знаю, – Кай мрачнел все больше, – но это лишний повод нам с тобой побыстрее уйти.
В спешке завершив сборы, мы двинулись в путь. Напоследок, уже по сложившейся привычке, я взглянула в небо, такое же безмятежное, как и в предыдущие дни, и мысленно поклялась себе, что больше никогда не посмотрю на него с такой надеждой. Пустые надежды – тоже удел слабых. Нет, не стоит надеяться на счастливый случай. Если мы и выберемся отсюда, то собственными усилиями, и никак иначе.
Дорога, которую описывал Кай, действительно оказалась широкой полосой тщательно утоптанного грунта. Прямая, как линейка, она словно рассекала лесную чащу на две половины. Мы шли, изредка перебрасываясь догадками, если замечали что-то интересное вроде обрывка ткани на ветвях ближайшего кустарника или непонятного отпечатка на земле.
Грозное рычание оборвало мою очередную фразу на полуслове. По спине пробежал холодок. Слишком уж низким, громким и злобным это рычание было. И знакомым. Где-то я уже слышала что-то подобное…
Я подняла голову, как раз чтобы увидеть точно такую же тварь, которую мы когда-то убили у реки, а Бизон содрал с нее шкуру. Конечно, это был уже другой священный волк, но вот длинные острые когти, зубы, горящие яростным огнем глаза, густая серебристая шерсть – все напоминало внешность собрата. Чудовище вышло из леса прямо перед нами и загородило дорогу. Краем глаза я заметила, как рука Кая потянулась к автомату, висевшему за плечом. Медленно и осторожно, чтобы не провоцировать монстра раньше времени.
Волк потянул носом. Я видела, как затрепетали его черные влажные ноздри, когда взгляд уперся точнехонько в меня. Зверь издал рычание, он жадно втягивал в себя воздух. За нашими спинами зарычал другой голос.
Я развернулась и вжалась в Кая, почувствовав, как душа ушла в пятки. Еще волк! И не меньше, чем предыдущий! С таким же голодным взглядом и трепещущими ноздрями. Похоже, здесь решили собраться все чудища в округе. Сколько их еще будет? Хотя нам и с этими двумя бы справиться. В прошлый раз мы втроем – я, Кай и Бизон – едва одолели одного. А теперь ситуация явно сложилась не в нашу пользу.
– Что нам делать? – прошептала я.
– Сейчас мы побежим, – так же тихо ответил Кай, когда оба волка одновременно начали наступать с двух сторон. – Готова?
– Нет… – застонала я.
– Ты должна, – он нащупал и крепко стиснул мою руку, – если хочешь жить, должна бежать. Поняла?
Я закусила губу. Конечно, поняла.
– Давай! – крикнул Кай и выпустил очередь по ближайшему монстру.
Я бросилась в сторону, мечась между деревьями. Кай догонял меня, отстреливаясь от волков, чтобы удержать их на расстоянии. Но эти существа были способны на гораздо большее, чем просто бежать за нами. Я слышала треск коры, в которую впились когти одного из волков. Уклоняясь от выстрелов Кая, монстры забрались на деревья и сигали с одного ствола на другой, преследуя нас поверху.
Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди, ноги заплетались, и перед глазами все заволакивало туманом. Я поняла, что скоро упаду. Если это случится, то погублю не только себя, но и Кая. Потому что он обязательно остановится, чтобы мне помочь. Но он не сможет быстро бежать со мной на спине. Тогда волки загрызут нас обоих.
Эта картина, пролетевшая перед глазами, настолько поразила, что я нечеловеческим усилием продолжила бег. Ради себя, наверно, не смогла бы такого. Сдалась, упала бы, не вынесла боли и перенапряжения. Но ради Кая я готова была удирать на последнем издыхании. Я не прощу себе, если стану причиной его гибели, ни при жизни, ни даже после нее.
Впереди, в просвете между деревьями, показалось широкое, залитое солнцем ромашковое поле. На противоположной стороне этого моря белесых головок виднелся лес. От догоняющих монстров поле не служило спасением, но давало небольшую передышку. Возможно, лишившись преимущества в виде пряжков по деревьям, волки побегут медленнее или Кай сможет пристрелить кого-то из них. С удвоенной силой я рванула в направлении цветов.
С шуршанием рассекая стену упругих стеблей, доходивших чуть выше колена, вырвалась на открытое пространство. Тяжелый сладкий запах ударил в ноздри. Нагретые жаркими лучами цветы щедро источали его. После свежей прохлады леса я начала задыхаться.
– Нет! Бежим! – Кай подтолкнул меня в спину, когда я замедлила шаг.
Но я уже успела оглянуться и остановилась в недоумении.
– Кай!
Он, тянувший меня за локоть, посмотрел в указанном направлении и опустил руки. Волки, вместо того чтобы рвануть за нами, топтались на краю поля, рычали, сверлили нас голодными взглядами, но броситься следом не решались.
– Здесь что, еще одна запретная зона? – удивилась я, вытирая пот со лба. – Они ведут себя, как дикари, которые не пошли за нами на мост. Те, наверно, знали, что деревня заражена пузырчатой болезнью, и не сунулись. А здесь что?
Кай растерянно покачал головой. Мы стояли посреди поля, как две лодки посреди огромного океана, и никак не могли понять, что происходит. К волкам добавился третий зверь, и четвертый, но ситуацию это не изменило. Они не решались ступить в цветы, а потом и вовсе, один за другим, развернулись и скрылись в чаще.
Внезапно Кай напрягся. Он втянул в себя воздух, совсем как волки до этого.
– Кажется, я знаю, почему звери не пошли за нами. Это цветы.
– Что цветы? – Я огляделась. – Ромашки как ромашки.
– Это не ромашки, – нахмурился Кай. – Это сонные цветы. Я вспомнил рассказы о них. Все части растения обладают сильным эффектом. Начиная от корней и заканчивая даже пыльцой. Посмотри. Тут нет никакой живности.
Я пригляделась. Действительно, несмотря на тягучий и приторный аромат, над псевдоромашками не вились насекомые, не порхали бабочки или что там должно порхать на протурбийских планетах.
– Нам нужно убираться отсюда, – поднялся на ноги Кай.
С неохотой я последовала за ним. Передохнуть хотелось, но тяжесть в легких и небольшое головокружение уже настораживали. Радовало лишь то, что мы могли не бежать, а просто очень быстрым шагом пересечь поле и отдохнуть на противоположной стороне, куда волки не отважились добраться.
– Прикрой нос чем-нибудь, – посоветовал Кай.
Я послушно прижала рукав к нижней половине лица. Дышать так было непросто, но зато аромат ощущался не столь явно, как прежде.
– Давай мне свою поклажу. Без нее пойдешь быстрее. – Кай сдернул с моего плеча рюкзак и подтолкнул вперед. – Иди, Белоснежка, давай же!
Безжалостно топча цветы, я двинулась в сторону леса, добралась до конца поля, выскочила на пригорок и обернулась, чтобы махнуть Каю.
– Я в порядке! Сюда!
Нас разделяло всего несколько метров. За моей спиной что-то хрустнуло. Я подпрыгнула, ожидая увидеть волков, но… это был Бизон.
