– Тела тщательно обрабатываются в лаборатории, чтобы свести риск заражения к минимуму, хотя мы все равно работаем с ними только в защитных костюмах и выпускаем наружу по отдельному коридору до шлюза. Это своеобразные санитары, которые уносят больных для обработки. Проблема в том, что окружающая среда агрессивна, а плоть ничем не защищена. Их легко уничтожить. Поэтому нам постоянно требуется пополнение.
Я и раньше догадывалась о чем-то подобном, поэтому только переглянулась с Каем. Когда ашры утащили уже зараженного, но не мертвого протурбийца в лесу, когда приходили за больной женой и дочкой Тхассу, когда ворвались в деревню, где болели мы с Бизоном, – уже тогда в моей голове появлялась мысль, что они уносят тела не просто так.
– Как они узнают, куда идти?
– Коллективный разум, как я и сказала, – пояснила Мать. – Мы научились определенным образом общаться с ними, а биосы очень послушны по части выполнения команд. Их сенсоры очень чувствительны к вирусу.
– Сенсоры… это шарики во лбу?
– Если хотите, называйте их так, – снисходительно улыбнулась старуха.
– А розовый порошок, который они выплевывают?
– Тоже наша разработка. Не все больные легко соглашаются идти, кое-кого приходится усыплять.
– Вот почему они нас не трогали, пока мы были не заражены! – Я невольно посмотрела на Кая в поисках поддержки. – Но зато потом открыли настоящую охоту.
Мать сверкнула глазами.
– Мы получили странный отчет. Образцы клеток, полученные с кожи, ввели биосов в ступор, они никак не могли интерпретировать результат. Я тоже не могла расшифровать их сигналы. Даже искала ответ в мутации генов, которой занималась на досуге. Мы всего лишь хотели пригласить вас сюда и изучить. Нам повезло, что Маркуша отыскал вас.
В этот момент нас прервали. В комнату влетел сам Марк и по тому, как торчали дыбом его взлохмаченные волосы, я уже поняла, что он принес волнующую новость. Мать развернула к нему кресло.
– Готовы результаты?
– Да. – Он запыхался и пытался отдышаться. Посмотрел на меня и Кая по очереди слегка виноватым взглядом, затем снова повернулся к старухе. – Это, конечно, только первичный результат, но…
– Антитела?
Марк судорожно закивал.
– Я отправил пробную расшифровку и получил ответ. Положительный.
Под тихое шуршание колес старуха медленно отъехала и уставилась на нас.
– Это чудо, – я скорее прочла это по ее губам, чем услышала, – это то, к чему я шла все эти годы…
– Побудьте тут минуточку, – Марк схватился за поручни кресла, выкатывая Мать в коридор, – ей плохо… побудьте.
Не успели мы и глазом моргнуть, как дверь за ним захлопнулась, а из воздуховода в потолке вдруг выстрелили облачка розоватой пыльцы, очень похожей на ту, которой стреляли ашры. Я мгновенно все поняла. Прижала рукав к лицу и упала на пол. Кай с разбегу налетел на дверь, пытаясь выбить ее. Поверхность дрожала от ударов, но не поддавалась. Он закашлялся, пригнувшись, чтобы не вдыхать пыльцу, затем продолжил натиск.
А потом мои веки отяжелели, и свет погас.
* * *
Очнулась я от непонятной суеты вокруг. Дернулась – и поняла, что сижу в кресле, облаченная в защитный костюм и пристегнутая ремнями безопасности. Шумели двигатели, было жарко. Звездолет? Скорее, спасательный челнок, судя по небольшим размерам помещения. Марк и еще один мужчина, громко топая по металлическим сходням, таскали внутрь коробки и складывали их вдоль стены. Они явно спешили.
– Не поднимай голову, если не хочешь дать понять, что проснулась, – раздался рядом тихий голос.
Кай сидел в соседнем кресле, его пальцы лежали на замке ремня, но расстегиваться и вставать он, похоже, не собирался.
– Мы улетаем? – шепнула я в ответ, улучив момент, когда Марк замешкался, вкатывая в проем тяжелый железный сейф.
– Почему бы и нет, раз у них есть звездолет?
– Но почему они нас усыпили и хотят увезти тайком?! – Я резко повернулась к нему и округлила глаза.
– А-а-а, проснулись. – Марк заметил мое движение и подошел, отряхивая ладони. Его напарник, ловко пробираясь между коробками, двинулся к рубке управления. – Извините, что пришлось пойти на крайние меры. Мать не желает задерживаться тут ни секунды. Мы все эвакуируемся. Надеюсь, вы не в обиде. Программа ликвидации нашей миссии теперь запущена.
– Программа ликвидации? – вскинула я голову.
– Первая стадия – механическая очистка, – охотно пояснил он. – Уже выпущены тысячи дронов, которые уничтожат всех потенциальных переносчиков вируса. Потом начнется химическая очистка. Дроны распылят октановую соль. Она разъест все, чего коснется. Деревья, растения, живые существа – все сгорит по цепной реакции. Дома тоже расплавятся. Планета превратится в пустыню.
– И что? – ужаснулась я. – Этой соли хватит на всю планету? Никто не спасется?!
– Вы что, не знаете местную географию? – скривился Марк. – Материк, с которого вы прибыли, – единственный клочок суши. Всю остальную поверхность составляет океан.
– Но зачем это делать?! – воскликнула я.
– Только так можно снять карантин, – с извиняющейся улыбкой пожал он плечами. – Такое условие нам поставили. Мы не хотели прибегать к нему до последнего, искали способ найти панацею… но теперь мы ее нашли, и мы очень хотим вернуться домой.
– Куда мы летим? – спросил Кай, так как ему притворяться спящим тоже стало бесполезно.
– Расшифровка вашей крови отправлена на Землю, и нам дали зеленый коридор для полетов. Конечно, нас примут на базовой станции за пределами земной орбиты, но это сделано в целях безопасности. Вас проводят в лабораторию, а там…
Ученый отвел взгляд, но я и сама могла угадать, что нас ждет. Участь лабораторных крыс. Марк отошел, и Кай проводил его взглядом.
– Ничего, – пробормотал он под нос. – Вырвемся с этой планетки, а там разберемся, как быть дальше.
Я стиснула подлокотники кресла так крепко, что заболели пальцы.
– Я не полечу.
– Что?! – Кай наклонился, вглядываясь в мое лицо, словно не мог поверить, что говорю серьезно.
– Мне совесть не позволит спокойно смотреть, как целая живая планета погибнет.
Входной шлюз звездолета, расположенный в нескольких шагах от нас, издал короткий сигнал и начал закрываться.
– Команда номер три, у вас все готово? – раздался искаженный рацией голос Матери.
– Готово, – ответил Марк, – начинаем старт после вас.
– Отлично. Будьте осторожны, вы везете самый ценный груз. И троекратное «ура!», мои дорогие! Земля ждет нас!
Стены задрожали, где-то над головой пронесся гул, который постепенно затих.
– Они используют кратер вулкана как пусковую шахту, – догадался Кай.
