– Они подлетают. – Люк Кикли, пожалуй, один из немногих здесь на острове, кто остался в боевой броне, тихонько напомнил Андрею о прибытии важного гостя.
– Пойдем встречать. – Андрей перекатился по упругому песочку и одним мощным рывком из положения лежа на спине встал на ноги, прекрасно осознавая, что занимается позерством. Ведь такое могли повторить считаные единицы людей. Отменная физическая форма Саломатина давно уже достигла заоблачных высот, позволяя ему испытывать запредельные нагрузки.
Легкий гул заходящего на посадку катера, по пологой траектории, что свидетельствовало о его прибытии с высокой орбиты Физы, особо никого не обеспокоил. За катером неотступно следовали два истребителя, а с моря за ним следил малый сторожевой катер, оснащенный продвинутым ракетным комплексом «Оникс».
– Пусть приводнится, а то пыль тут столбом будет, – распорядился Андрей, неторопливо направляясь к береговой кромке, где морские волны омывали белоснежный кварцевый песок.
Туча брызг, поднятая мягко приводнившимся катером, опала и обдала Андрея свежестью. Щелчки открывающегося шлюза и характерное потрескивание остывающей обшивки были столь привычны Саломатину, что он даже вдохнул полной грудью, стараясь почувствовать привычный запах обгоревшей обшивки.
Первой из катера выбралась лихая десантница. Даже не посмотрев, куда прыгает, она смело ухнула в воду по пояс. Оглядевшись и отфыркнувшись, отыскала взглядом Андрея, вся зарделась и доложилась:
– Гости доставлены, командор.
Вторым из катера выбрался отверженный Эрик. Он чуть менее эмоционально спрыгнул также в воду, вот только взметнувшаяся пелена силы не дала воде замочить его одежду. Тем не менее, его лицо излучало удовлетворение от проделанной работы. Свою часть договора он выполнил честно.
Третьим гостем оказался человек, которого Андрей видел только на фотографиях, да слышал по рассказам Тиффани. Эрл Бриош, авторитетный старейшина клана Ворон и, собственно, потенциальный тесть.
– Спасибо, Эрик. Наши договоренности сохраняются. Вылетаем сейчас сразу. Жди меня у катера.
Отверженный кивнул и поспешил отойти, чтобы не мешать встрече двух «родственников».
– Здравствуй. Я что-нибудь должен? Или могу увидеться с дочерью просто так?
– Конечно, просто так. Идемте. Она сейчас в своей палатке отдыхает. Для нее, привычной к минусовым температурам, долго находиться на солнце нежелательно. Обгорит. У меня только один вопрос. Мне, как зятю, приданное полагается?
Бриош за время полета из пересыльной тюрьмы планеты Расбор до Массавии успел тысячи раз представить и проиграть в голове свой первый разговор с зятем. Но Андрею удалось удивить матерого политикана.
– В чем подвох? – полагаясь на свой опыт и первые впечатления от Саломатина, Бриош решил построить свой разговор максимально честно и открыто.
– Подвоха нет, есть подоплека. – Андрей активировал на свои ладони видимый крохотный протуберанец, и Эрл Бриош понимающе хмыкнул:
– Портал хочешь отыскать. Как узнал о том, что он есть в Массавии? Кто подсказал или догадался?
– Сопоставил факты. Точнее, слухи о «тайном пути», ваши поиски способа закрепиться в Массавии и интерес к вам покойным директором Комитета ревнителей власти.
– Чтоб ему в аду гореть. – Бриош сдержался и, кроме этого пожелания, ничем не выдал свою клокочущую ярость.
– Так вы скажете координаты?
– Скажу. Это система Кивра. Четвертая планета от светила. Там, в горах в северном полушарии, есть отметка на уровне пяти тысяч метров. Узнаешь сразу это место – пик в форме трезубца. Там вход. В туннелях держись правой стороны. Упрешься в матовую дверь. Мы ее открыть тогда не смогли. Очевидно, требуется носитель силы. Только ты уверен, что тебе это надо?
– А вы не задумывались, почему император запрещает своим «избранным» даже просто соревноваться друг с другом. И откуда взялись отверженные.
– Я догадываюсь, «избранные» просто слетают с катушек, хлебнув через край этой вашей мощи. Перейдем на «ты»?
– Андрей. – Саломатин протянул руку этому крепкому, не сломленному невзгодами человеку.
– Эрл. – Отец Тиффани крепко пожал протянутую руку. – Видишь ли, Андрей, совет клана Воронов был очень консервативен. Даже слишком, я бы сказал. Когда двести лет назад к нам в руки попали ампулы с этой кровью и несколько переносных порталов, мы испугались последствий и самоизолировались. Как видишь, пользы нам это, в конечном счете, не принесло.
– Да уж. Поставили Империю на уши.
– А толку. Если бы не предусмотрительность Элиота да ваш союз с Тиффани. – Бриош покачал головой, а потом просто махнул рукой.
– Значит, тогда объясните все дочери. Заодно и Элиоту. Они почему-то считают, что у Империи можно просто выиграть, начав гражданскую войну.
– С этим Эриком поосторожней. Скользкий он тип. Тем более изгнанник.
– Я знаю. – Андрей пожал напоследок руку Бриошу и, развернувшись, направился к ожидающему его отверженному Эрику и катеру.
Запретив соединять себя с Физой, через тридцать минут Андрей стартовал на тяжелом охотнике к системе Кивра, прихватив с собой лишь верного Люка Кикли и двух телохранителей-арабов. Планета встретила их полной тишиной в эфире. Ни спутники-шпионы, ни выборочное сканирование поверхности следов деятельности человека не выявили.
Отыскать объект действительно оказалось легко. Беспилотный зонд углядел ориентир со второго захода. А чуть позже смог зафиксировать и место входа в туннели.
Люк Кикли получил прямой приказ Андрея остаться на звездолете и подстраховать его. С собой вниз он взял двух арабов-телохранителей и отверженного Эрика, мечтавшего попасть на «нулевой объект». Спускались вниз «исследователи» на малом десантном катере. Юркий аппарат отлично показал себя в горах, позволив приземлиться всего в десяти шагах от зияющей дыры входа в подземелье.
Арабы с удовольствием остались у катера сторожить окрестности, а Андрей с Эриком углубились в чернильную темноту рукотворного подземелья. Подсветку никто из них на своих бронескафандрах не включал. Им все было видно и так.
Первым шел Андрей, не испытывая внешне никакого беспокойства по поводу Эрика. А вот тот вел себя чуть странно. Украдкой, когда Андрей не видел, касался пальцами рукояти кинжала, закрепленного на бедре бронескафандра, и после секундной паузы отдергивал руку.
Матовая дверь возникла спустя минут двадцать блужданий по подземным переходам. И едва только Андрей выпустил жгут силы в ее направлении, как она буквально истончилась, открыв проход дальше. Андрей, даже не успев удивиться, резво шагнул дальше. Там, за дверью, туннель делал резкий поворот под сто восемьдесят градусов и начинал уводить вниз. В этот самый момент Эрик, уже выхватив свой кинжал, решился напасть со спины на Саломатина. Ускорившись, он догнал Андрея и, как ему показалось, идеально пробил кинжалом в спину, метя точно в основание черепа.
