По личному указанию Андрея экипажи крейсеров были укомплектованы исключительно из добровольцев. И теперь эскадра тяжей, полностью готовая, ждала на высокой орбите Физы своего командира и приказа выступать.
Вот так, всего через неделю после событий в системе Кевра восемь великолепных звездолетов ушли в неизвестном направлении под командой командора Саломатина решать судьбы галактики.
* * *
– Фиксирую прямо по курсу шесть линейных крейсеров, дистанция предельная, господин командор. – Вахтенный офицер, из нового набора имперских добровольцев, был невозмутимее самого Саломатина. Словно это не на них сейчас выдвигалось охранное соединение линейных крейсеров ККФ, а позади неотрывно висела еще одна эскадра преследователей.
– Очень хорошо. – Андрей хладнокровно наблюдал на виртуальных мониторах ежеминутно меняющуюся диспозицию. Преследующие его соединение звездолеты ККФ осторожничали. Андрей дважды скидывал минные сети, и в одну из них влетел по неосторожности целый линкор. Остатков его группировки спутников-шпионов вполне хватало для получения картинки преследователей. Можно было сказать, что пока все шло по плану.
Оставалось продолжать ждать. Все, что Саломатин себе позволил, – лишь мысленно набрасывать рисунок предстоящего боя, очерчивая воображаемую линию действия своих жгутов силы.
– Десять линейных, господин командор.
– Очень хорошо.
– Двенадцать линейных, господин командор.
– Отлично.
– Пятнадцать линейных, господин командор. Почти вдвое больше нашего.
– Довольно считать, жребий брошен, будь их хоть пятьдесят, я все равно пройду сквозь них. К бою…
Все, кто сейчас находился рядом со своим командиром, отлично понимали, что предстоящее сражение – жестокий эксперимент на тему: как долго сможет продержаться бронированное чудовище под непрерывными атаками тяжелых кораблей, москитного флота и многочисленных ракетных ударов. В условиях многократно превосходящих сил противника и отсутствия хоть сколь-нибудь призрачного шанса на спасение, если только у тебя нет под рукой носителя сокрушительной силы.
Андрей прикрыл глаза. У него оставалось около пяти минут спокойной жизни. В себе он не сомневался. Сила переполняла его, и жалости к врагам он не испытывал.
Его эскадра неминуемо прорвется сквозь строй линейных крейсеров ККФ и обрушится на медленные и беззащитные транспортники конвоя. Почти пять десятков исполинских грузовозов, несущих в своих трюмах стратегический запас боеприпасов для всех видов вооружения, разные виды топлива, запчасти и расходники для нужд экспедиционного флота ККФ, обречены.
Уничтожив этот караван, Андрей, как минимум на месяц, сорвет планы адмиралов экспедиционного флота о начале активной фазы и попытках дать генеральное сражение.
Ведь время работало на Физу. Протекторат бурлил. Набирало силу партизанское движение. Сплошным потоком из Империи шли грузы и добровольцы.
– Начать перестроение. Щиты на максимум. Огня не открывать. Группам противодействия технической разведке противника готовность ноль. Начать принудительную разгерметизацию кораблей. Капитанам крейсеров доклады по готовности. – Андрей сверился с проекцией, создаваемой штабным ИИ крейсера, и чуть подкорректировал траекторию движения своего флагмана «Скопа», вокруг которого сейчас выстраивались остальные семеро тяжелых крейсеров серии «Верность». Образовав ромб, ударные крейсера заискрились объединенным силовым полем.
Тут же ожил общий эфир и посыпались доклады: «Орел готов», «Беркут готов», «Ястреб готов», «Коршун готов», «Сапсан готов», «Канюк готов», «Сокол готов».
– Начали. Плавно ускоряемся до девяносто. – Андрей отбросил показную отрешенность, полностью переключив управление крейсера на себя.
– Есть запуск ракет противника. Отсечка до нас минута сорок. Волна сорок шесть.
– Принял, наблюдаю. Держим строй. «Канюк», не отставать. – Андрей не просто видел рисунок зарождающегося боя, он предчувствовал его. Это заемная сила включила режим провидения на полную мощь.
– Они выстроились полусферой. Основной удар придется нам в корму.
– «Орел», на контроль. Координаты прорыва сместить на 23. «Канюк», подтянуть линию до 1800.
– «Скопа», вас понял. Зафиксировал координаты.
– Я – «Канюк». Занимаю указанный эшелон.
Вражеский штаб действовал строго по классике. Убедившись, что лобового столкновения не избежать, командование решило пожертвовать своей передовой линией, выставив там фрегаты, сосредоточив свои самые сильные звездолеты по краям сферы.
Беспрерывные ракетно-артиллерийские атаки должны были, по их задумке, истончить силовые щиты крейсеров Физы. Затем комбинированные удары москитным флотом с боков и в корму окончательно деактивировать защиту.
Следом огненный шторм из всех видов орудий должен был учинить полный разгром наглым воякам Физы. Шестнадцать линейных крейсеров и более тридцати фрегатов будут гарантированно замедлять продвижение восьми тяжей противника, нанеся им множественный урон. А там подоспеет помощь с тремя линкорами во главе.
Вот только в расчет флотоводец ККФ силу «избранного» не включил. Для начала Андрей попробовал достать самый ближний фрегат врага. Гигантский протуберанец достиг точно намеченной цели, несмотря на приличное расстояние. Андрей, к своему восторгу, ощутил каждого члена экипажа фрегата. Смог понять, где располагается боевая рубка, где находятся его уязвимые места. Сориентировавшись, Саломатин направил бурлящий поток заемной стихии в силовую установку и болезненно дернулся, когда по протуберанцу ударила тугая волна взрыва.
Следующая цель – линейный крейсер – погиб еще быстрее. Андрей просто сдетонировал боезапас крейсера и, наученный горьким опытом, тут же погасил протуберанец, не дожидаясь нового болевого отката.
Это походило на компьютерную игру с высокой степенью детализации. Разметка цели, мысленное усилие, выпад протуберанца, касание вражеского звездолета и его гибель. После уничтожения пятого звездолета ощущение невероятного могущества, вседозволенности на мгновение захватило Саломатина, и он лишь невероятным напряжением воли смог-таки прекратить массово убивать людей.
Тем временем восемь тяжелых крейсеров, укутанных объединенным силовым щитом, стремительно приблизились к передовой линии охранных кораблей конвоя. Почти все звездолеты врага вели по ним безостановочный огонь из всех видов орудий, в надежде продавить защиту. Но после взрыва третьего линейного крейсера охранения командующий конвоем, адмирал Гуанг Нагумо приказал выпустить в атаку все свои малые катера, полагая, что важнее быстрота, чем массированная атака, вместо формирования одной большой ударной волны боевые катера шли небольшими группами. Первая волна, состоявшая из 15 бомбардировщиков «Дракон-84», шести торпедоносцев «Дракон-104» и восьми штурмовиков «Дракон-100», направилась к крайнему в построении крейсеру «Орел» и атаковала его.
