– Может, не стоит доводить до крайностей. – Андрею тоже стало неуютно. Он вдруг осознал, что вряд ли справится со всеми тут присутствующими одним махом.
– Назови мне хоть одну причину, почему я должна тебя пропустить?
– Маска… – Озарение, иначе не скажешь. Андрей мгновенно смог вычленить главное уязвимое место Арбитра и решился действовать наверняка.
– Что, маска? – Арбитр вспыхнула, как бенгальский огонь на ветру. Неотвратимо и ярко.
– Ты носишь маску, потому что не можешь вернуть себе… – Договорить ему не дали.
– Еще одно слово, и ты труп. Мне будет глубоко плевать, что, возможно, я сорвусь в безумие.
– Сними ее и посмотри на себя в зеркало. – Андрей понимал, что безумно рискует, но выбора не было. Сейчас сотни крошечных жгутиков силы облепили лицо Арбитра и точечными касаниями исправляли жуткий облик боевой формы, возвращая образ, который уже не помнила даже эта статная красавица, но только до головы.
Арбитр, здесь надо отдать ей должное, никогда не торопилась с выводами. С неким трепетом она сняла свою маску и спроецировала с помощью фронтальной камеры свое изображение на виртуальный голоэкран.
– Носик чуть уменьши и брови сделай потоньше.
Андрей безропотно повиновался, понимая, что сейчас лучше не возражать.
– Считай, что у тебя есть одна горячая и страстная поклонница, – Арбитр сказала это с таким придыханием, что Саломатин на всякий случай заметил, причем вслух:
– Я женат, у меня есть еще две наложницы и еще две кандидатки в жены.
– Ну, какие пустяки. – Арбитр махнула рукой, и тени, стоявшие за ее спиной, растворились в сумраке коридоров. – Сейчас нам точно тут никто не помешает.
– Гхм, – знакомый голос Зверя крайне порадовал Андрея. – Я всегда считал, что не деньги привлекают женщин, не могущество или харизма, а то, что сделало человека богатым, могущественным и харизматичным.
– Вечно ты не вовремя, – шутливо заметила Арбитр. Но было видно, что комплимент ей понравился.
– Наши начинают собираться. Потом поиграем в эротические игры. Идем.
Путь по нулевому объекту Андрей запомнил плохо. Тут все было необычным, чужим, не поддающимся нормальной логике. По дороге к ним присоединялись еще «избранные», которые, не сговариваясь, делились на три потока. Часть присоединялась к Зверю с Арбитром. Другие, самые малочисленные по составу, шагали в центре. Ну а по противоположной стороне двигалась группа «избранных», которую возглавлял сам император.
Так неспешно они достигли матовой завесы.
«Сейчас все решится, – подумал Андрей. – Либо я, либо император». Но он ошибся. «Избранные» выстроились полукругом и разом направили свои жгуты силы в завесу. Та истончилась, открыв взору Андрея величественный зал, в центре которого неподвижной фигурой стоял представитель расы зитов.
– Второго шанса не будет, – Зверь прокричал это во всю силу своих легких, продолжая направлять силу и помогать держать завесу открытой…
Эпилог
Тиффани схватилась за голову, пытаясь осознать случившееся:
– Повтори, что ты сказала? – Ее голос не предвещал ничего хорошего.
– Он сказал, что не хочет, – Дина повторила это еще тише, понимая, что сейчас последует взрыв эмоций. Но Тиффани сдержалась.
– Что значит – не хочет? Ему что, жареную картошку предлагают? Ему предлагают назначить дату коронации…
– Он сказал – коронации не будет. Пока вопрос с императором не будет решен.
– Где он сейчас?
– В бассейне. Ему Тиграна спинку трет. А что эти две орут матерно? – Дина кивнула на взъерошенных и люто матерящих друг друга Медею и новую гостью, прилетевшую с Саломатиным.
– Это единственная женщина – «избранная», кличут Арбитром. Они с Медеей давно не в ладах. Вот выясняют отношения.
– А что с императором-то приключилось?
– А ничего. Как наш муженек вернулся из-за изнанки мира, или куда-там его носило, так император рванул следом в ту же сторону, свою порцию могущества получать.
– Как все запутано… – Дина шмыгнула носом, понимая, что гроза миновала. – Он Тигране сказал, что та забеременеет. Я тоже хочу…
– Все хотят. – Тиффани решительно тряхнула копной своих светлых волос. – Посоветоваться надо. Вот ведь зараза, от второй жены он почему-то не отказался…
* * *
Томми Хаас только что вышел со своего первого заседания в ранге сенатора от родной планеты Ворон. В голове царил полный сумбур. Два телохранителя неслышными тенями скользили чуть позади. А Томми брел по пешеходной дорожке, пытаясь осмыслить случившееся, вспоминая проделанный путь – от робкого мальчишки, избитого до полусмерти оперативниками СБ Империи на Фаре, до сенатора, способного напугать до икоты кого угодно.
Опомнившись, он перевел свой коммуникатор в активный режим, и на него тут же посыпался ворох сообщений:
«Смена власти в Космической Китайской Федерации. Как сообщил хорошо информированный источник из дипломатической миссии Империи в ККФ, уже объявлено о плановой ротации высшего политического совета Федерации. Мы ждем дальнейшего развития событий».
«Сегодня произошло знаменательное событие – избранник обворожительной Медеи Николаевны, законной дочери нашего Императора, Андрей Игоревич Саломатин, принц крови, канцлер и первый барон Физы, виконт Суассона и Берси, маркиз Кевра, а в недалеком будущем, возможно, король протектората Массавии, официально стал ее мужем».
«Государство не планирует активного вмешательства в экономику. Средства крупных имперских корпораций послужат ускоренному восстановлению разрушенных предприятий и целых отраслей промышленности в протекторате Массавия. Протекторат является нашим ближайшим и верным союзником, как заявил новый министр экономического развития Империи».
Внезапно впереди Томми увидел толпу пешеходов на перекрестке, ожидающую зеленый свет, но его все не было. «Видимо, светофор сломался, – подумал новоявленный сенатор. – И что интересно, транспорту тоже красный», – машинально отметил он.
Все так и стояли, ожидая невесть чего. Столичные жители – народ законопослушный. Вдруг Томми банально выругался на своем старинном диалекте «воронов» и пошел. На красный. Тут же вся толпа двинулась за ним.
Томми перешел через дорогу, посмотрел на всех, сплюнул и заявил:
– Да, тяжело вам будет пока без императора справляться!
