С момента его последнего посещения ничего особо не изменилось. Руины как стояли, так и стоят. Единственное, десантники понатыкали в них мин, чтобы устроить любителям жертвоприношений неприятный сюрприз. Из неприятного выяснился один момент, его радар перестал работать. Точнее, не перестал, а очень здорово сократил радиус действия. Закрыл глаза, сосредоточился – да, три метра максимум. Зато алтарь капитан стал чувствовать столь остро, что от отвращения чуть не расстался с содержимым желудка. Так, успокоиться, в конце концов, его всю жизнь готовили к чему-то подобному, справится. Игорь расстелил на капоте схему минирования.
Путь до зала с алтарем занял четыре часа. Нет, мин было установлено не слишком много, просто саперы у десантников дело свое любили и подошли к работе творчески. Без схемы подорвался бы сразу. В самом зале провозился еще час, но там ему не надо было все разминировать, просто расчистить место для работы. Посмотрел на часы и поблагодарил женщину с белыми волосами за выбор для них мира с длинными сутками. До начала операции еще вагон времени. Притащил из машины треноги с видеокамерами, расставил так, чтобы заснять процесс с разных ракурсов. Перенес доски, шесты и сам заряд.
Можно было при установке перезагрузить алтарь, сделать его безопасным на несколько секунд, но решили не рисковать лишний раз. Разведка десантников опытным путем установила, чем можно прикасаться к алтарю без летального исхода. Этими материалами оказались куски весьма рыхлой древесины четырех пород деревьев. Возможно, есть еще подходящие материалы, но у десантников тогда кончились гоблины, которых они привлекали для участия в эксперименте, а потом им самим стало не до исследований. Ничего, крылатой пехоте большое человеческое и за это, предоставленных данных хватит за глаза.
Из досок соорудил сходни, одним концом на алтарь, вторым на пол. На свою сторону положил заряд, поднял сходни на уровень груди, и заряд под действием силы тяжести съехал на алтарь. Теперь с помощью шеста окончательно установил его. Можно начинать, заряд лег поперек, по идее так и расколет плиту, оставалось надеяться, что Берсенев не получит два маленьких алтаря вместо одного большого. Игорь включил камеры, достал детонатор, когда сработал датчик движения, оставленный им у входа в храм.
Точно не армейцы, Менг гарантировал отсутствие каких-либо групп в данном квадрате. МЧС? Не смешите мои подковы, они по лесам не шляются, у них в городе работы непочатый край. Гоблины? Маловероятно, в эту сторону джунгли зачищены на несколько дней пути. Остается два варианта – либо комитетчики, либо тварь, и фиг его знает, кто из них хуже. Капитан снял автомат с предохранителя и, спрятавшись за стеной, взял под прицел широкий коридор, по которому пришел в алтарный зал.
– Мастер, мы можем поговорить? – прогрохотал рычащий голос со странным акцентом. – Убить друг друга всегда успеем.
– Если есть что по существу, говори, – крикнул в ответ Берсенев.
– Позволь выйти, а то неудобно разговаривать, не видя собеседника.
Скользкий момент, как он понял, большинство заклинаний можно запускать по криволинейным траекториям, но это такой геморрой, что пользуются подобной возможностью только очень опытные маги. А для телепортации вообще критично любое, даже самое незначительное, препятствие на пути. Поэтому храмовая стена для подобного перемещения – барьер непреодолимый. Но, с другой стороны, надо посмотреть. Кто тут такой прыткий, язык за месяц выучил? И если что, лучше разобраться с ним в открытом бою. А то устроит ему засаду в джунглях, и привет, радар-то рядом с алтарем не работает, и не факт, что после его уничтожения восстановится.
– Выходи, только без резких движений и без всякой магии.
Существо выполнило его пожелание, но Игорь все равно чуть не нажал на спусковой крючок. Это был один из тех случаев, когда так плохо, что даже хорошо. Если применительно к шагнувшему в коридор существу, то оно было прекрасно в своем безобразии. Наверное, как-то так. Ростом примерно два тридцать и весом… да шут его знает, судя по мускулатуре, хорошо за сотню. Все тело в каких-то наростах, то ли кости торчат, то ли шкура ороговевшая. Голова… первое, что приходит на ум – чужому прикрутили пасть хищника, а на черепе разместили три костяных гребня. Руки непропорционально длинные, свисают ниже колен за счет необычайно длинного запястья. А между ног… ан нет, показалось, просто хвост.
– Позволь представиться, мое имя Хашш. Я слуга богини мрака, местные называют таких, как я, демонами. Обычно мы не вмешиваемся в разборки смертных, но не в нашем случае. Я прекрасно понимаю, зачем ты сюда пришел, и даже не буду утверждать, что у тебя не получится. Хотя, если честно, не представляю, как можно погасить столь древний алтарь. Но будем считать, что тебе это удастся, и я заранее хочу тебя отговорить от этого.
– Попробуй, но, честно говоря, не представляю как. Я, знаешь ли, изначально отрицательно настроен к твоей богине.
– Слушай, давай поговорим как цивилизованные существа. Я уже понял, что ваш уровень намного выше, чем у местных. Это для них вся мишура с богами, жертвоприношениями и божественной наградой. Но тебе ведь надо знать правду, не так ли?
– Неплохо бы, но давай начнем по порядку. Откуда ты знаешь наш язык?
– Когда твои коллеги угнали всех вако, вы называете их морскими свинками-переростками, и распугали все зверье в окрестностях, я пришел к ним пообщаться на эту тему. Однако первый, увидевший меня, без разговоров всадил в меня полрожка. Надо признать, очень больно. В отместку ему пришлось поделиться со мной своей памятью, с летальным исходом, разумеется. Не хотел его убивать, но у него оказался слишком слабый мозг. Не выдержал нагрузок.
– Замечательно, а как появились следующие жертвы?
– Да точно так же. Если я правильно понял, мой внешний вид напоминает вам о каком-то чудовище из ваших легенд, и люди предпочитают сначала стрелять. Даже команду охотников для моего уничтожения выслали. Сумасшедшие, не стал их убивать, так, заманил в ловушку и слегка покалечил. Чувствую, если бы не твое появление, мы бы еще долго друг с другом воевали.
– Ладно, я вполне допускаю подобное развитие событий, тем более что видок у тебя действительно внушающий. У кого с нервишками беда, может и кондрашка хватить.
– Работа такая, приходится соответствовать, – усмехнулся демон, – предполагаю, что демоницы богини любви не вызовут такого отторжения у твоих сослуживцев.
– Хорошо, теперь о том, почему я не должен уничтожать алтарь.
– Кроме того что я обязан за ним присматривать, и этот храм фактически мой дом… скажу так: это занятие абсолютно бессмысленное и противное воле самого Создателя.
– Как интересно, я, например, знаю о Нем совсем другое. Сдается мне, кровожадность своей хозяйки ты автоматически переносишь и на Него.
– Моя госпожа вовсе не кровожадна, а просто исполняет Его волю, пусть таким своеобразным и не самым приятным для нее самой образом. В памяти человека, стрелявшего в меня, я нашел информацию о месте, именуемом «чистилище», куда некоторые из вас отправляются после смерти в ожидании окончательного решения своей судьбы Создателем. Так вот, это неправда. Для вас, детей ветра, чистилищем является земная жизнь. Именно во время нее происходит ваша выбраковка, которую обеспечивают такие, как моя госпожа.
