Однако время идет, прогресс не стоит на месте, появляются новая техника и новое оружие, и с этим приходится считаться. Но дворянству очень не хотелось признавать остальное быдло за людей, да и вроде по старинке справлялись, пока тогдашний король не подружился с князьями орков и не решил вместе с ними проверить на прочность империю темных эльфов, попутно поправить свое финансовое положение и до кучи проредить расплодившееся за годы мира дворянство. У них даже почти получилось. Мощным ударом объединенное войско смяло пограничные отряды эльфов и, не отвлекаясь на пограничные крепости, хлынуло в глубину империи.
План был простой: пока эльфы приходят в себя и силятся понять, что произошло, кто виноват и что с этим делать, армия вторжения наскоком берет один богатый город, грабит его подчистую и вместе с добычей сплавляется по реке, в устье которой ее поджидает флот союзников. У них даже почти получилось. Только на войне «почти» в зачет не идет. В город-то они вошли, но слишком долго провозились, увязнув в уличных боях, после которых грабить стало просто нечего, а потеря времени оказалась роковой. Темные эльфы опомнились, подтянули силы и пустили армию грабителей на удобрение.
Но это только завязка истории. Эльфы, что светлые, что темные, живут очень долго, и память у них прекрасная. В смысле мстительные твари, обид не прощают, тем более таких. И вот однажды ночью их флот заявился в столичную гавань, по совместительству главную базу военного и гражданского флота. В первой волне шли так называемые защитники, бронированные колесные пароходы, практически неуязвимые для оружия и магии. Да, сильный маг может прожечь броню БТР и вызвать детонацию боекомплекта. Но что такое БТР по сравнению даже с не самым большим кораблем? Любой маг быстрее сам кончится, чем утопит бронированного монстра своими заклинаниями. Если только взять его на абордаж и открыть кингстоны. Или божественную мощь призвать, тогда да, с гарантией.
Но вот беда, перед атакой на гавань в город проникли диверсионные группы эльфов, которые по-тихому вырезали большинство сильных жрецов. Дроу тогда потеряли всего одного защитника, а королевский флот прекратил свое существование практически полностью. Частично утонул, частично перешел в собственность эльфов. Ладно там флот потеряли, так злобные эльфы прямо с кораблей бросились на штурм столицы. Мощные стены ни капли не помогли, так, чуть задержали волну атакующих. Защитников в буквальном смысле смело со стены заклинаниями магов и огнем многочисленных метателей. Причем последние не стояли на позиции, а передвигались в боевых порядках. В тот день дроу убили всех разумных, которые находились в городе, исключение сделали только для работников нескольких посольств.
Блестящая операция стала возможна по одной причине: каждый солдат империи по своим боевым качествам на голову превосходил королевского солдата. И речь не об эльфах, это само собой разумеется. В императорской армии служило немерено и людей и гномов. Дело в самих разумных. В империи отличная социалка и обязательное начальное образование. И, естественно, нет никакого рабства. В школах учат не просто читать-писать, а еще и основам магии. Нет, среди людей и гномов, проживающих в империи, магами становится почти столько же народа, сколько и в остальных уголках Лиены. Но худо-бедно управлять своей внутренней силой умеет подавляющее большинство. А если ты умеешь управлять внутренней силой, то без проблем сможешь пользоваться магическими пулеметами и прочими техномагическими устройствами. По большому счету, как бы это смешно ни звучало, качество человеческого материала у темных эльфов оказалось выше, чем в человеческом королевстве.
После такой плюхи человеческое дворянство сильно задумалось, дроу твари злобные, пока всех не перебьют, не остановятся. Да еще после удара оживились другие внешние враги. С потерей флота активизировались пираты, буквально опустошавшие побережье. Надо с этим что-то делать, только вот что? Эльфийские прихвостни даже без поддержки магов расстреливали благородных воителей с безопасной дистанции, не давая возможности приблизиться для удара магией и тем более сталью. А эти плавучие стальные монстры, с которыми невозможно бороться обычными средствами, как быть с ними? Себе бы завести, но кто всю эту техномагию обслуживать будет? Точно не дворяне.
Поэтому пришлось им пойти на некоторые реформы. Понятно, что учить быдло никто не собирался, и в страшном сне такое не могли представить, однако организовать несколько школ им пришлось. Надо же где-то обучать народ работе с новой техникой! В принципе выучили и корабли купили, начали небезуспешную войну с пиратством, в которой особо отличился корабль с примерным переводом имени «Яростный гром», на котором служил сержантом Воордт Крамдт.
Получилось прекрасно, но люди как были рабами, так ими и остались – порки по субботам, зуботычины, в тяжелых латах на солнцепеке и прочее скотство. Как показала практика, это являлось большой ошибкой. Люди стали уже не те, постоянная война изменила их. Они превратились в воинов, привыкших побеждать. А с такими скотство не прокатывает. И в один прекрасный день на «Яростном громе» вспыхнул бунт со всеми вытекающими последствиями, как то: расправа над дворянами, обстрел здания морского министерства и дворянского собрания из корабельных метателей и отплытие в нейтральный порт. Чисто броненосец «Потемкин».
Правда, все это они узнали не от самого Воордта Крамдта, он языком настолько не владел, а от собственной контрразведки. Дуремар бдил и, как обычно, никому на слово не верил, пригласил с Дзержинского специалистов с полиграфом. По заверению Дуремара, совместное использование магии и земных разработок при допросах дает великолепный результат. Вероятность получения достоверной информации практически стопроцентная. Демидов заинтересовался – детектор лжи далеко не панацея, обычный человек может его достаточно просто обойти, нужно лишь хладнокровие сохранять, а что-то вытянуть из подготовленного товарища – вообще без вариантов. А тут надо же, гарантированный результат, можно порадоваться за коллег. Когда уже им забацают техномагические девайсы?
Приехал мужик в компании с девкой из местных. Нет, выглядела она вполне нормально, он бы и внимания на нее не обратил – молодая, симпатичная, преисполненная чувства собственной значимости. Не в его вкусе, да и мало ли кто там у комитетчиков работает. Она сама спалилась, увидела его, сразу как-то сдулась, побледнела, а потом, прижав руки к груди, низко поклонилась. Оказалось, девка из первой партии иномирян, которую еще курсанты отбили.
Студентка обучалась на магичку, специализировалась на «залезть разумному в мозги». Не как земные мозгоправы, просто тонко чувствующие собеседника, эта на полном серьезе могла читать мысли. Шут его знает, насколько в тот раз был серьезен Дуремар с его вечными шуточками. Но то, что голова у девицы работает не хуже компьютера, сомнений не вызывало. Месяца не прошло, а она уже уверенно объяснялась на русском. Акцент, конечно, жуткий, но понимала почти все с первого раза. Без сомнения, круто. Сам Демидов, несмотря на участие в двух Кавказских кампаниях, по-чеченски говорил через пень-колоду, так что перед девицей мог снять шляпу.
Коллега оказался человеком известным, девица как его увидела, так на некоторое время задумалась, вспоминала, где встречала раньше. И довольно быстро вспомнила: рожа их консультанта фигурировала в розыскных листах королевства Альтор по факту мятежа на боевом корабле. За него даже награда положена. Вот он и прятался вдали от цивилизации в одном из вольных баронств, командовал там сторожевым пароходиком, пока не попал в плен к гоблинам.
