Поначалу операция развивалась успешно, армия с дознавателями постоянно проводили совместные учения, путаницы не было, работали четко и быстро, тыловики не успевали паковать головы врагов империи. Споткнулись на храме бога ужаса, где натолкнулись на ожесточенное сопротивление, завязался настоящий бой. А вот что произошло дальше, осталось загадкой. Нет, не так: у темных почему-то разрушился алтарь, это понятно, непонятно, что послужило тому причиной. Алтарь, даже самый плохонький, тот еще артефакт, большинство разумных сами раньше концы отдадут, чем хотя бы чуть-чуть ему повредят, а уж тем более самопроизвольно алтари не разрушаются. А тут вдруг бах – и все. К тому моменту у армейцев общий маг получил ранение и был эвакуирован, маг дознавателей успел сказать «идиоты» и рассыпался в прах вместе с десятком штурмовиков. Маги смерти попытались общими усилиями блокировать выброс, в целом успешно. В живых осталось всего трое, и то, похоже, ненадолго. Сейчас лежали при смерти, ни один целитель в округе помочь им не мог. Подобная неприятность приключилась еще с несколькими бойцами, попавшими в зону действия выброса. В общем – все плохо.
Попросила показать дорогу до госпиталя заместителя главы Дома, который рассказал вторую часть истории. Местный начальник гарнизона был магом смерти и сейчас умирал в госпитале. Его заместитель после выброса повел себя очень странно – бросился бежать, забрав с собой все вспомогательные силы из людей и гномов, с которыми заперся в цитадели. Фактически сел в осаду. На контакт не идет, попытку открыть ворота пресек выстрелами из огнемета. Что с этим делать, пока никто не сказал, и по большому счету городскому начальству было не до того, просто оставили наблюдателей рядом с выходами из цитадели. Мобилизовали старшие курсы обеих магических школ и рассадили по ближайшим домам, типа перекрыли проходы.
– А вы сами что думаете? – поинтересовалась Дара.
– Думаю, он сошел с ума, – спокойно ответил человек, – в погибшей штурмовой группе находились его жена и сын.
– После разрушения алтаря он убивал?
– Да, до активации защиты цитадели он убил трех дроу, семь человек и двух гномов. Потом активировал защиту, и о происходящем там мы только догадываемся.
Капитан остановилась. Похоже, человек прав. Прекрасно началось путешествие!
– Сколько в цитадели подданных?
– Девять дроу, сто семьдесят человек, из них одиннадцать магов и два мага второй ступени. Кроме них – два десятка гномов и один звездорожденный.
– О дела, а этот как туда попал? – удивилась девушка.
– Если вы спрашиваете в глобальном плане, то как в слезливом романе. Любовный треугольник, дуэль со своим оппонентом из старшего Дома, а когда готовился нанести победный удар, его возлюбленная поняла, что из двух мальчиков ей нужен именно тот, который вот-вот может умереть, о чем немедленно сообщила. Тонкая натура звездорожденного не вынесла такого издевательства, и он покинул родной лес. Долго скитался по миру, а лет тридцать назад написал прошение императору, попросил разрешения принять подданство. Как положено, отслужил в армии, получил подданство и стал работать целителем в имперской клинике. Целитель он, кстати, очень хороший. Благодарные жители даже выделили ему участок за городом, под рощу. Посадил там свои деревца с кустиками, даже мэллорн где-то раздобыл, сейчас уже шесть локтей в высоту, правда, еще не цвел.
– Интересно вы здесь живете. И что собирались со всем этим делать?
– Со звездорожденным – ничего, – невесело усмехнулся лейтенант. – Со свихнувшимся магом – еще не решили. Наши наказующие погибли при штурме храма, у армейцев тоже большие потери, и нет возможности провести штурм, не разрушив половины города. Послали сообщение наверх с просьбой прислать звезду наказующих или особых. Собственно, мы думали, что вы как раз и приехали разбираться с проблемой.
– Хорошо, тогда вот вам еще одна проблема: вы, должно быть, в курсе непростых отношений между моей звездой и Домом Тумана?
– Да, скандал получился знатный. Но, думаю, ваши опасения в данном случае необоснованны. Многие в Доме Тумана считали подряд на ваши головы очень плохой идеей. Мой начальник как раз из их числа, он тогда так и сказал: «Она им устроит улицу Ткачей». – Человек усмехнулся: – Не знаю, правда, что это значит, но, судя по дальнейшим событиям, ничего хорошего. А девочка, что сегодня так бурно выражала свои чувства, его дочь, это совершенно точно, я знаю ее почти с рождения. Уж не думаете ли вы, что он может использовать в таком деле собственную дочь?
Интересная история, будь она лет на двести помоложе, может быть, и поверила бы. А сейчас… три раза ха! Не станет промывать мозги дочери, ага, в ее практике и не такое встречалось. И человек, похоже, тут замешан, что ж, очень зря он решил прервать свою блестящую карьеру. Однако самое интересное, как узнали об их маршруте? Занятные рассуждения пришлось отложить на неопределенное время, они наконец-то увидели последствия разрушения алтаря. Шер выругался, Нари удивленно выдохнула: «Как…» Шаен просто встала с открытым ртом.
У младших народов встречается такая болезнь, называется «перерождение». Из-за нарушений в работе головного мозга их тело начинает превращаться в нечто иное. Сначала аура становится несимметричной, а в теле появляются маленькие частички измененных тканей, совсем не беспокоящие разумного, хотя и воспринимающиеся организмом как чужеродные. Организм с переменным успехом с ними борется. Так может продолжаться несколько лет. Пока количество измененных тканей не достигнет определенного уровня, после чего измененные частички разносятся по организму потоком лимфы, образуя своеобразные щупальца. У разумного появляются хроническая усталость, раздражительность, меняется цвет кожи, снижается вес, аура окончательно теряет форму. На этой стадии процесс приобретает лавинообразный характер, тело превращается все быстрее и быстрее, в конце концов измененных тканей становится столько, что организм не справляется и погибает. Сейчас нечто подобное происходило с пострадавшими магами, только на энергетическом уровне. Их энергия постепенно преобразовывалась в энергию смерти. Целители пытались остановить процесс, тупо вливая в них энергию жизни, не помогало. Фактически маги медленно, но верно превращались в темные алтари, только энергия не передавалась божеству, а постепенно рассеивалась в пространстве.
– Никогда бы не поверила, – пробормотала Нари, – если бы сама не увидела. У них что, алтарь разрушился прямо во время ритуала?
– Я бы добавила, что в этот момент какой-то идиот захотел зачерпнуть из него энергии. По крайней мере, последняя реплика общего мага дознавателей это косвенно подтверждает.
– Как интересно, они что, вдохнули мельчайшие частички алтаря? – спросил Шер. – Можете их деактивировать?
– Не вопрос, они все-таки не настоящие алтари. Вот только один нюанс, ты видел воронку на месте алтаря ужаса? Здесь получится то же самое, только в меньшем масштабе, – огрызнулась магиня смерти. – Не знаю, может, поторговаться со жрецами, не всех же их перебили!
– А смысл? – не поняла капитан.
