Демидов определил порядок движения и легким бегом повел группу вперед. Судя по всему, их засекли минут через пять, он вдруг стал отчетливо ощущать диверсантов, которые в свою очередь ощутимо прибавили скорости. Плохо, предупредил Димыча, чтобы ускорился на своем пепелаце – парням надо еще позиции выбрать, мины расставить, словом, подготовиться к встрече. Диверсантов, кстати, оказалось не восемь, а десять, и два новых персонажа Демидову очень не понравились. При попытке сосредоточиться на них возникало чувство какой-то гадливости. Нет, не как с местными жрецами, эти были просто неприятны, и лес от них не страдал. Лес – страдал? Ну… что-то вроде.
Через три минуты плотно встали на след группы, и он наконец определился с ее расовым составом. Два гоблина, четыре орка, два… если судить по следам, то человека ростом сто семьдесят пять – сто восемьдесят. И еще два новых персонажа, которые были ему неприятны, по всей видимости, бронированные и плохо убиваемые. Уж очень глубокий след они оставляли. Ничего, там Церенов есть, и у парней полно гранатометов, должны справиться. Снова связался с цеппелином, предупредил Синицына о латниках и краешком своего внимания зацепил что-то неправильное.
Сосредоточился на новом ощущении, оказалось, виновником является обычный куст. Странно, но он производил впечатление наркомана, принявшего смертельную дозу: химикат еще наполняет чахлое тело небывалой мощью, но все органы работают в запредельных режимах и готовы отказать в любую секунду. Бред какой-то, последнее время у него ассоциации одна другой выразительней. Ему только персонального Генри Миллера не хватает, чтобы записывал его ощущения. Как там было, кончить спинным мозгом? Во-во, так и у него с растениями, то лес страдает, то кустик-наркоман. Но все же от греха подальше обогнул странное растение стороной и следующим за ним мужикам жестом показал сделать то же самое.
Неожиданно сзади послышались сдавленная ругань, а следом длинная очередь на весь магазин. Скользящий шаг в сторону, с разворотом опуститься на одно колено и ловить в прицел противника. Волосы у майора встали дыбом – их противником был этот странный куст, который пытался оплести своими внезапно выросшими ветвями Васильева. Стрекалов тянул товарища на себя, а Лизерман в упор расстреливал куст. Одна из пуль перебила самую толстую ветку, обвившую разведчика вокруг груди, Стрекалов сделал еще один рывок, дернул Васильева с такой силой, что не выдержали крепления ремня на гранатомете, в который вцепились ветви хищного куста. Видимо, посчитав трубу РПГ за добычу, ветки, постепенно сминая, потащили ее к самому средоточию своих стеблей. Демидов только успел рявкнуть: «Ложись!»
Им повезло, взрыва не произошло, а сам куст умер меньше чем через минуту, предварительно немыслимым образом изуродовав гранатомет. При гибели растений Демидов пока не замечал серой хмари, как при гибели разумных, не было ее и на этот раз. Куст все еще оставался зеленым, его скрученные ветви все еще держали в своих объятиях то, что еще минуту назад являлось грозным оружием, но он уже был мертв. Майор поднялся, подошел к растению, сосредоточился на своих ощущениях. Да, без сомнения, мертвое дерево. Но как?
– Это вообще что было? – поинтересовался все еще ошарашенный Лизерман.
– Рискну предположить, новый вид магических мин. Я ведь почувствовал какую-то хрень, но даже в страшном сне не мог предположить такого. Сюжет, блин, для фильма ужасов. – Повернулся к Васильеву: – Ты как?
– Порядок, штаны отстираются, но теперь без гранатомета.
– Ничего, у Сани появился хороший стимул целиться точнее, – подмигнул Стрекалову.
За следующие десять минут преследования им встретились еще один куст-наркоман и настоящая засада из стандартных мин с туманными щупальцами. Куст они обогнули, а мины пришлось разминировать методом подрыва. Толково сделали, первая была установлена практически на тропе, справа стояла стена колючего кустарника, а слева, на маршруте самого разумного варианта обхода, еще одна мина, которую Демидов чуть не активировал, такие тонкие у нее оказались туманные щупальца, что заметил их в последний момент.
После этого командир группы противника всерьез решил обрубить погоню. Новая тварь и существо, вызывающее у него гадливость, отделились от основной группы и направились в их сторону. Это правильно, а то они уже заждались. Стрекалова поставил рядом с собой, выведет его прямо на латника, Лизермана и Васильева на фланги. Огонь по готовности. Еще раз напомнил Мишке об обязательном контрольном в голову с дальней дистанции, маги – товарищи чрезвычайно живучие. Как вспомнит того жреца в речном поселке, так оторопь берет. Если сразу не прибил, маг однозначно выкарабкается.
Майор чувствовал на себе внимание противника, примерно как в первый день в новом мире, когда он получил магическую плюху. Правда, сейчас контакт с врагом был едва уловим, возможно, поэтому его до сих пор не атаковали. Наверное, в первый день под влиянием той внезапной эйфории он сделал что-то неправильное, за что и поплатился? Сейчас все иначе, прямо как в кино: он знает о том, что я знаю, я знаю о том, что он знает. Поэтому сближались медленно, каждый боялся совершить ошибку.
И все же первыми ошиблись как раз они. Между деревьями показался силуэт латника, метрах в ста прямо по курсу, и тут же экипированный мертвец получил две короткие очереди от Васильева с Лизерманом, естественно, без результата. А второй диверсант, следовавший под прикрытием бронированной туши, в этот момент исчез. Телепортировался сразу метров на семьдесят, заходя им во фланг. Демидов только успел крикнуть: «Мишка, на два часа!» – и латник тоже телепортировался. Без затей, строго вперед, прямо на них, словно сделал один шаг, за который преодолел добрые пятьдесят метров.
Стрекалов выстрелил, и реактивный снаряд устремился точно в грудь латнику, чтобы взорваться в нескольких метрах от цели, наткнувшись на полупрозрачную стену. Против кумулятивного боеприпаса его магия оказалась слабовата. Прозрачная стена исчезла, единственный выстрел был израсходован, а у твари только закоптились доспехи. Справа короткими очередями затрещал Мишкин автомат, затем что-то грохнуло, и их засыпало щепками, в ответ – очередь патронов на пять. Не попали, оба.
– Первый, второй. Поддержать командира, бронированный мой, – скомандовал Демидов, бросаясь вперед. Видео поединка бронированной твари и человека он изучил самым тщательным образом. Из увиденного сделал один вывод – единственный шанс остаться в живых при встрече с латником, это быть все время быстрее него и постоянно мешать ему магичить. Что он сейчас и собирался сделать.
Прыжок в сторону, мимо пролетел сгусток тьмы. Да, пошло! Вокруг латника начали вырастать какие-то сложные конструкции из тумана, но в него уже летел зеленый шар РГН. Как и положено, взрыватель сработал от резкого торможения – взрыв! Твари хоть бы что, только броня поцарапалась, но подготовку заклинания сбил, приблизившись еще на десяток метров. Нужно подобраться как можно ближе, у него всего один шанс. Демидов стрелял на бегу, но пули только рикошетили от брони, не сбивая противнику концентрацию.
На последних метрах он настолько ускорился, что движения твари стали как при замедленном воспроизведении. Вот вокруг ее поднимающейся руки сформировалась туманная конструкция, затем словно сработал спусковой механизм, конструкция начала заворачиваться внутрь и одновременно двигаться в его направлении. По характерному жесту руки майор догадался, что сейчас произойдет, уже видел в записи. Резко дернулся в сторону, и сорвавшийся с руки противника черный луч прошел мимо, а в голову твари полетел его последний аргумент. Есть! Стограммовый брусок пластиковой взрывчатки прилип к шлему латника – вдавить кнопку детонатора!
