Собственно, чего они хотели? Климат, на его вкус, жарковат, но тут дело привычки. Зато почвы плодородные. Палку воткни – на следующий день прорастет. Жратвы полно, и сами гоблины жрут все подряд, у них даже понятие «голод» в языке отсутствует. Есть слово, обозначающее «хочу есть» – в смысле сейчас, а вот такого, что «жрать нечего вообще» – нет. Чего ж не жить в таких условиях? Вот они и жили – не тужили. Пока земляне им на голову не свалились. И сейчас в радиусе ста километров от города все цифровые обозначения поселений были обведены черной или красной рамкой. Соответственно и статус – полностью уничтожены вместе со всеми жителями.
Подпись объекта состояла из цифрового кода, обозначающего квадрат в оперативном районе, через дробь шло количество алтарей, и еще через дробь – предположительное число жителей. Цвет подписи говорил о древности находящегося в поселке алтаря. В основном все подписи были сделаны красными и оранжевыми, под речным поселком стояла желтая надпись, а у алтаря в зачищенном ими храме – синяя. Посмотрел, еще один синий алтарь находился в противоположном конце карты. Даже под столицей местного княжества подпись оказалась зеленой. Зато в ней имелось аж три алтаря. Это все, конечно, хорошо, но откуда у них специалисты по алтарям? Не иначе, завербовали мага из местных, а это значит, что в изучении языков есть серьезная подвижка. Надо, наверное, их компанией заняться, экспресс-допрос никто не отменял.
И как по качеству и расположению алтарей вскрыть схему организации связи? Если бы это были подвижные узлы связи, не вопрос. Рельеф местности понятен, задачи, решаемые каждым из них, ясны. Что у тварей, непонятно. Располагаются поселки с учетом удобства для жителей, чтобы вода рядом была, и достаточно. Физические принципы, на которых организована «божественная связь», с принципами организации радиосвязи не совпадают. Хм… если, конечно, не аналогична спутниковой связи.
Есть ли иерархия алтарей не в плане «достучаться до божественной сущности», а в организации доступа в общую сеть связи? Нет, неправильный вопрос, осуществляют ли младшие алтари доступ в сеть посредством старших, где последние выполняют роль узлов коммутации? Умник нашелся, именно это и требуется узнать. Ладно, надо пока оставить этот вопрос, возник более интересный. По данным разведки у поклоняющихся кровожадным божествам имеются специальные портативные устройства, позволяющие организовать связь из любого места на планете. А это значит, что, скорее всего, они на неверном пути, и каждый алтарь сам по себе имеет доступ в общую сеть. Единственное – приоритет обслуживания у древнего алтаря несколько выше. То есть, если уничтожить алтарь, а сеть связи будет продолжать работать, он только подтвердит свои предположения.
– Ну, связисты, чем удивите? – поинтересовался Лизерман.
– Идея в следующем, – Менг подозвал его к открытой на экране карте, – наша инженерная мысль дошла только до двух вариантов. Либо каждый алтарь имеет самостоятельный доступ в общую сеть, либо это происходит с помощью более древнего. Теперь смотри, у нас разведано два древних алтаря, и если второй вариант верный, при уничтожении вот этого, – командир ткнул пальцем в алтарь разрушенного храма, – мы обрушим им всю связь к северу от города, где как раз концентрируются их отряды. Кроме того, необходимо выяснить возможности их амулетов связи, привязываются они к ближайшему алтарю или имеют собственный доступ в сеть.
– Сколько у меня времени на подготовку?
– Основная нагрузка в этой операции ляжет на разведку, поэтому перефразирую вопрос: сколько вам нужно времени на подготовку? Но желательно провести операцию еще до того, как противник закончит сосредоточение и начнет выдвижение в нашу сторону. Хотелось бы знать заранее, какие козыри у нас есть.
– Так, давай прикинем, – десантник уткнулся в свой планшет, – предлагаю провести операцию вот здесь, – обвел автоматическим карандашом предполагаемый район. Кончик карандаша по очереди остановился на трех поселках. – Здесь у нас замечены отряды остроухих и людей. У последних много тяжелого вооружения и бронетехники. Рискну предположить наличие средств связи у подобных подразделений. Если удастся лишить управления, то можно будет успеть уничтожить их поодиночке. По вашим связным делам – это нормально?
– Пока не можем сказать, но если пользоваться земной логикой построения таких систем, то да, нормально – кивнул Менг.
– Прекрасно, тогда мне надо посовещаться с народом. Ориентировочное время на подготовку – неделя.
– Прекрасно, только один нюанс, никого в детали уничтожения алтаря не посвящать. Просто – мероприятия по вскрытию системы связи противника. Все, остальные подробности только для нас троих.
Десантник понимающе кивнул.
Таврополь, несколько часов спустя
– Руслан, ничего не хочешь рассказать? – спросил Лизерман, глядя в сияющий купол ночного неба.
– Хочу. Но я, честно признаться, не понимаю, где начало у этой истории, и что я вообще знаю. Вот сейчас стою и думаю, с чего начать… Помнишь, когда мы были зелеными лейтенантами, случился жуткий скандал с генерал-лейтенантом Быковым?
– Это который перебежал к китайцам и сдал всю агентурную сеть? – Менг кивнул. – Помню, правда, тогда я был еще курсантом.
– Так вот, главным там выступал некто полковник Степанов, игравший роль удачливого дельца из Штатов. Он тогда сумел избежать ареста и вернуться на родину, где отсутствовал… даже не знаю сколько. Но, видимо, долго, потому что легкий акцент сохранился у него до конца жизни. По доброй традиции провалившиеся агенты такого уровня могут выбрать себе непыльное высокооплачиваемое место в одном из министерств. Но он почему-то выбрал наше тавропольское училище, где и прослужил до пенсии.
Я же познакомился с ним, когда он уже вышел в отставку. Когда наше правительство начало резать сибирские паровозы, меня перебросили сюда. Дали сразу второй курс, я еще личный состав не видел, а меня вызвал к себе начальник училища и огорошил – у одного из моих курсантов свободное посещение.
– Это как?
– А вот так, когда хочет, тогда и появляется. Я тогда, мягко говоря, удивился, а когда пришел в свою канцелярию, там меня ждал этот самый Степанов с бутылкой. Посидели, поговорили, он рассказал, что и почему. Оказалось, он с малых лет тренирует детей по своей особой методике, и наш капитан, тогда соответственно курсант – один из них. Пообещал, что никаких проблем с ним у меня не будет, наоборот, одни бонусы. Так оно и вышло. Парень учился без троек, никуда не влетал, да еще и выигрывал все соревнования, на какие бы его ни послали. Золото, а не курсант.
Но в этой истории наш капитан, если можно так выразиться, вторичен, основная интрига в том, кто же на самом деле полковник Степанов? На Земле я всегда воспринимал его как человека не без странностей – та же возня с детьми или его христианский мистицизм, – но с бесконечной житейской мудростью. В какую бы ситуацию ты ни попал, придешь к нему за советом, он все по полочкам разложит, и нерешаемая проблема уже яйца выеденного не стоит.
Если откровенно, я сопоставляю все факты, и мне кажется, он был вообще не человек. Точнее, не землянин, а выходец из других миров. Не буду тебя грузить уликами, на основании которых я пришел к такому выводу, ибо они все косвенные. Но есть и одна прямая, причем железобетонная. Как-то был у него в гостях, и он сделал мне нож. Причем сказал мне, ты типа охотник, а нормального ножа нет. Охотник! Я и в Сибири ружье в руки пару раз в год брал, а как сюда перевелся, так и забыл про него. Откуда узнал? Но не суть, у него дома были полноценная мастерская и кузница, и он за три часа на моих глазах сделал мне нож из сверла. А вчера специалисты с завода поршневых колец сказали мне, что с известными нам технологиями сделать такой нож технически невозможно.
